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“陶成器，你留在此处。”朱由检下令，“倘若我的右腿向外滑脱，你先按住那根旧木棍，不要过来托我的腰。”
“明白。”
“丁三，骑马人，你们不必出力承重，盯紧北面和东面。若是听见第二声哨响，先通报纪五，切不可擅自追出去。”
丁三点了点头。
骑马人喘着粗气说道：“我尚且能够帮忙望风探路。”
“我知道。”朱由检回道，“今夜不会再让你拿自己的双腿去换前路。”
骑马人微微一怔，随即低头看向自己不停颤抖的双腿，不再争辩。
没过多久，柯慎远与梁济川从西南山坡折返归来。
梁济川率先回来，左脚踩在硬土上，落地还算稳当，神色却比离去之时凝重许多。
“炭院在两道低坡后方。”梁济川说道，“院墙塌掉半边，里面的火堆是真的。”
他抬手指向西南方向。
“院门没有关严，门外堆着新炭。院墙之内有人来回走动，人数看不真切。火堆后方架着一块旧木板，板上躺着一个人。”
“是伤员？”朱由检问道。
“看不清面容。”梁济川回答，“那人腿上缠着布条，无法下地行走。有人给他喂水，还有人站在一旁守着。站在旁边的那人不像是在照料，反倒更像是在看管。”
柯慎远紧随其后回来，靴底沾满湿黑的泥垢。
“院墙外面守着两个人。”他说道，“一人手持短棍，一人握着柴叉。没有瞧见弓弩，不过院门上方搭了一座矮台，可以藏人。院内至少还有数人，确切数目无法分辨。”
他摊开左手，掌心托着一小撮黑色炭灰。
“这是刚刚烧出来的炭灰。炭院没有完全说谎，火与人手都确确实实存在。”
朱由检转头看向伏人。
伏人垂着脑袋，死死盯着那撮炭灰，喉结滚动了一下。
“你方才说炭院只收能够干活的人。”朱由检开口，“可他们眼下正在照料一个无法行走的伤员。”
“那是他们自己院里的人。”
“自己人，便不需要拿东西换取容身的位置？”
伏人闭口不答。
朱由检从他的沉默之中得出一个判断：炭院并非只接纳能干活的人。至少，这条规矩很可能只针对外来之人。
这一点，会改变他们接近炭院的方式。
他们要么是在求取一处火位，要么就是正在进入一场交易。
“还有一桩情况。”梁济川继续说道，“院墙西侧有一道窄沟，可以绕到院子后墙。沟地里留有拖过重物的痕迹，地面被炭灰遮盖，却没有完全盖严。”
“你看清院内人的举动了？”
“看见了一个。”梁济川说道，“他把院里那块旧木板拖到火堆边上，过后又拖回来。木板上似乎还放着别的物件。”
柯慎远接过话茬：
“未必是人，也可能是装炭的布袋。”
“可他每一回拖动木板之前，都会先望向院门外。”梁济川说道，“像是在确认外面有没有人窥探。”
朱由检闭上双眼，在脑海里重新梳理炭院的布局。
南坡，两道低坡，半塌的院墙，正门设有守卫，院内至少两处火堆。一名无法行走的伤员安置在旧木板上，守火的人一边要看护伤员，一边提防外人靠近。
炭院存有药材、粮食的可能性，已经不再只是伏人口中的一句话，而是化作眼前真切的火光、炭灰与那名伤员。
但与此同时，炭院分明也在等候伤员队伍主动靠近。
朱由检睁开双眼。
“把伏人带过去。”
纪五当即抬起头。
“直接带到院门跟前？”
“带到院墙外面就好。”朱由检说道，“不许进门，也不许让他出声。要让炭院的人先看见，他还活着。”
柯慎远目光沉沉地看向朱由检。
“打算拿他当筹码，换院门准入？”
“先用他换一句真话。”
朱由检望向西南漆黑的山坡。
“倘若炭院当真只收能干活的人，他们最先会问我们带来了什么。可要是他们更在意这个人为何迟迟没有归院，院里的人便会先追问他出了什么事。”
纪五没有立刻动身。
他低头瞥了一眼伏人，又看向自己已经废掉的右手。
换作往日遇上这样的俘虏，他会直接冲杀过去，连哨位和来路一并截断。如今右手握不住兵器，他只能用左脚压住对方的小腿，再交由旁人押解。
朱由检瞧出了他的迟疑。
“纪五，不需要你冲进院内。”朱由检说道，“你只需看好他，不让他吹响哨子，也不许他逃跑。一旦情况有变，优先守住北面的退路。”
纪五抬起头。
“明白。”
“你的右手已经不能用，但你的判断还在。”朱由检说道，“守住退路，远比替我再硬挡一棍更加要紧。”
纪五嘴唇翕动，最后只是脚下又加重了几分力道。
“我会守好。”
朱由检示意水边女人将旧木棍重新抵紧在右小腿外侧，再由柯慎远把旧皮带缠绕固定。
这一回，皮带不再用于长距离拖拽，只用来稳住朱由检的上身，方便短距离挪动。梁济川走在左前方，负责清理坚硬地面；陶成器留在后方，留意坡面动静；沈满仓、丁三和骑马人不再出力抬人，只负责了望、警戒和传递消息。纪五押着伏人走在队伍末尾，脚下始终踩着芦管哨的细绳。
队伍朝西南方走出不到十步。
朱由检的左髋蹭过冻土，后腰骤然传来一阵如同烈火灼烧般的剧痛。水边女人察觉到他身子往下沉，立刻开口：
“不能继续拖了。”
“就在这里停下。”朱由检说道。
众人停在一处低矮的土脊后方。
再往前，便是旧炭院西侧的下坡。院墙之后跳动的火光，已经能够透过枯草缝隙透出来。橘红色的光芒忽明忽暗，将半塌的院墙映照出参差扭曲的黑影。
火是真实存在的。
至于药材与粮食，或许也并非虚言。
柯慎远押着伏人走到院墙外侧，纪五紧跟在伏人身后，左脚始终踩住哨绳。朱由检同水边女人留在土脊之后，其余人分散在土脊两侧，没有全部暴露在院门的视线之内。
伏人望见那片跳动的火光，肩膀瞬间绷紧。
院门之内的脚步声骤然停了。
片刻之后，一道男声隔着残破的院墙传来：
“黑石哨位的人，为何会被你们押着？”
柯慎远没有回话，只是把伏人按得更低。
朱由检借着夜视看得清楚，院门旁的火光边上至少立着三道人影。那三人没有贸然靠近院墙，一人站在火堆侧边，一人守在院门，还有一人半蹲在旧木板旁边。
旧木板上确实躺着一个人。
躺着的那人一动不动，右腿被布条层层缠绕，脸庞被火光与木板边缘遮挡。可那半蹲在木板旁的人，目光根本没有落在伏人身上。
那人的视线，自始至终锁在土脊后方的朱由检身上。
“第425章完”