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崇祯十八年正月上旬，入夜后至夜深，雷劈枣树北面浅凹及西南旧炭院外围；朱由检三十三岁。
朱由检没有让人立刻将他抬走。
雷劈枣树北面的浅凹只能抵挡西北吹来的寒风，南侧与东侧依旧有冷气顺着冻土往里钻。朱由检躺在坚硬的地面上，右腿伸直，鞋尖朝向西南。水边女人跪在他脚边，一只手按住旧木棍，另一只手隔着鞋面触碰他的脚背。
她的动作放得很轻。
“脚背还是冰凉的，脚趾还有一丝知觉。”她抬头说道，“继续待在风口里，麻木会慢慢往脚背和小腿蔓延。等到脚趾冻坏，你未必能够立刻察觉。”
朱由检低头看了看自己冻得发硬的右脚。
鞋面已经冻得泛白，鞋口边缘凝着一层薄霜。鞋内的脚如同被木板死死压住，脚趾仅剩极其微弱的一点感知。
他心里清楚，水边女人并非危言耸听。
再耽搁下去，他们或许连脱鞋处置的机会都要失去。
“把鞋先脱下来。”朱由检说道。
水边女人的手骤然顿住。
“眼下没有火源，也没有热水。一旦脱鞋，寒风会直接灌到脚上。”
“先寻一处挡风的地方，不能直接靠近火堆烘烤。”
柯慎远正押着伏人跪在浅凹外侧，听见这话，当即转过身来。
“西南炭院的情况尚且没有探查清楚，现在贸然脱鞋，若是脚彻底动弹不得，我们连退路都不会有。”
他的语气并不凌厉，却直白地反驳了朱由检的决定。
朱由检并未动怒。
柯慎远说得没错。没有火与热水，脱鞋只会加快冻伤恶化。可若等到抵达炭院门口再处理，院里的人未必会留给他们安静处置脚伤的时间。
他抬眼望向西南方。
沉沉夜色里不见明火，唯有一片比周遭更幽暗的山坡。风卷过来，裹挟着炭灰与枯草燃烧的烟味。气味并不浓重，像是火堆被半塌的院墙阻隔，只从墙缝之中丝丝缕缕溢出来。
“先派人探查那座院子。”朱由检说道，“不许贸然闯入，只查看院墙、火堆的位置，还有院内进出的人。”
梁济川抬起头。
他的右臂依旧固定在胸前，左肩僵硬，起身的动作比平日迟缓不少。
“我去。”
“你守在院外，不得进院。”朱由检望着他，“倘若有人靠近，便立刻退回来，切勿凭着一腔血性硬拼。”
梁济川没有当即应下。
他先扫了一眼朱由检的右腿，又转头望向西南那片漆黑的山坡。
“我只探查情况，绝不主动动手。”
“柯慎远同你一道前去。”朱由检说道，“探查完毕便押着伏人回来。纪五留在此地看守北面。”
柯慎远眉头微微一蹙。
“我若是离开，谁来看押此人？”
“纪五看管他，沈满仓在一旁协助。你们二人不必死死攥住他的手，只需逼他跪在地上，绝不能让他碰到哨子与木棍。”
纪五早已将芦管哨揣进衣襟之内。他右手无力垂落在身侧，左手攥着伏人的短木棍，棍尖朝下，没有将木棍当作兵器挥舞。
“他胆敢乱动，我便用脚压住他。”纪五说道。
伏人抬眼瞥了纪五一眼，缄默不语。
自被柯慎远制住之后，他脸上那股轻视已经消散。只是每当西南方向有风声传来，他的肩膀便会不受控制地向内蜷缩。
这不像是在畏惧即将到来的厮杀，更像是害怕某个人发现他没能按时归院。
朱由检捕捉到了这一处异样。
“你们炭院守夜，一共有几处火堆？”
伏人牙关紧咬。
“我只在外头巡看道路，院内火堆的事不归我管。”
“我没有问你管不管。”朱由检说道，“我问你亲眼见过几处。”
伏人沉默片刻。
“院内有一处。院墙后方还有一处小火，是留给看伤的人用的。”
水边女人垂目看向朱由检的右脚鞋子。
伏人说到“看伤”二字时，眼神刻意避开了朱由检。
朱由检将这个反应记在心里，没有继续追问。
追问得越多，伏人越容易拿出早已想好的说辞来遮掩实情。真正有用的，是拿他方才吐露的话语，和炭院外围遗留的痕迹相互印证。
“梁济川，带上柯慎远出发。”朱由检吩咐，“顺着西南方向的硬地前行，不要踩枯蒿。望见火光之后，切莫贴近院墙，立即折返回来，告诉我院墙方位、院门朝向以及守院人数。”
柯慎远走到朱由检身旁，蹲下身勒紧腰间的旧皮带。
“倘若我半路上遭遇敌人，三爷打算如何接应？”
朱由检看着他将皮带重新绕回腰间。
“不需要你等接应。若是遇上两人以内，能退就退；实在退不开，便打断其中一人的腿，带着梁济川折返。倘若对方超过两人，或是看见弓弩，立刻撤离。”
柯慎远的手顿了顿。
“那边当真存有火和药，难道只看一眼便离开？”
“所以你只探查外围。”朱由检说道，“我要的是炭院的院门、火堆、人数，还有守院之人的动向，不是让你贸然闯进去。”
听完这话，柯慎远抬眼凝视了朱由检片刻。
而后，他站起身，将带鞘短刀按在腰侧。
“记下了。”
梁济川走到他身侧。梁济川走在前头，负责辨识地形；柯慎远落后两步，提防暗处骤然窜出的敌人。二人没有靠得太近，避免一人遇袭时把另一人一并牵制住。
朱由检目送二人顺着西南硬土渐渐远去。
陶成器蹲在浅凹南侧，手掌贴在冻土上，试探坡面是否会松动。沈满仓守在北面，右掌上缠着的旧布又渗出暗红血迹。丁三背靠石根，双手缩进衣袖，脸色惨白。骑马人坐在更靠后的位置，双腿伸开，右膝止不住地发抖。
原本负责托举的人，如今全都只能坐着或靠着，无法再替朱由检承重。
朱由检心中一沉。
经过这一夜，旧有的队伍阵型已经被两道冻土坎彻底打散。再继续向前，必须有人探路，有人看管俘虏，有人照料右腿，还要留出人手应对突发冲突。
倘若所有人依旧围着他一人，单凭肩背强行拖拽前行，这些人迟早会如同卢照山一般，倒在某处暗沟之中，耗尽最后一丝气力。
这算不上活路，只是把死亡往后拖延几步而已。
西南山坡忽然传来一声极轻的石子滚落声。
纪五当即抬起左脚，死死压住伏人的小腿。伏人身子被迫向前一扑，肩膀重重磕在冻硬的地面上。
“不许动。”纪五压低声音，“你要是再敢乱动，我便叫你整个人趴在这里。”
伏人的下巴抵在冻土上，呼吸变得粗重，却没有反抗。
朱由检没有回头。
借着夜色，他望见西南山坡上有两道浅淡的人影从枯草丛后一闪而过。两道身影距离雷劈枣树北面尚有一段距离，正顺着通往旧炭院的下坡移动。走在前方的人停在石脊边上，后方那人蹲下身子，似乎正在查验地面痕迹。
炭院那边的人，已经察觉哨位没有传回回应。
“是他们过来了？”沈满仓问道。
“还不算。”朱由检说道，“他们只是在探查道路，并没有直接冲杀过来。”
沈满仓顺着朱由检眺望的方向看去，眼前却一片漆黑，什么都分辨不出。他没有再追问，只是将身子往北侧石根之后挪了半尺，留出一处可以借土壁起身的位置。
朱由检第一次真切地感受到，自己的夜视能力正在改变整支队伍的行事方式。
不必强求所有人都看见危险，只要把自己所见如实转述出来便够了。