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这般近的距离，短木棍再也没法抡开。那人只得横过棍身，想要将柯慎远顶退。
柯慎远尚且没有拔刀。
他握着刀鞘自下而上重重磕在对方右腕，短木棍当即脱手。紧跟着，左肩狠狠撞在那人胸口，右脚勾住对方脚踝，腰身猛然发力一转。
那人仰面重重摔在冻土上，后脑险些磕撞在石根之上。他下意识左脚蹬地想要起身，左后跟落地的动作，却明显慢了半拍。
柯慎远抓住了这一瞬的破绽。
他不给对方重新爬起的机会，刀鞘死死抵住那人的喉结，膝盖压住对方右臂，将人牢牢按在石根边上。
从出手到制服对方，不过短短数息。
柯慎远瞥了一眼那人的左脚。
“枣树下那串脚印，左后跟也是这般不敢用力踩实。”
那人胸口剧烈起伏，喉咙被刀鞘压住，只能艰难喘息，没有出言否认。
纪五捡起地上的哨管。那是一截掏空的芦管，管口还留着一丝温热的水汽。
“他到这里，应当还没多久。”纪五说道。
朱由检依旧躺在第二道坎北面的硬地上。他没有急着审问，先看向水边女人。
水边女人重新按压检查过他的鞋面与脚背。
“麻木的地方没有继续往上蔓延。”她说道，“可不能继续躺在风口里。”
朱由检这才看向被柯慎远制住的男人。
那人穿着一件发黑的短袄，袖口与膝头到处沾着炭灰。风吹过来，还能嗅到淡淡的草烟气息。
并非残留多日的陈旧气味。
这人不久之前，待过有烟火的地方。
“你从什么地方来？”朱由检开口问道。
男人望着躺倒在地的朱由检，眼底原本那一丝轻视，已然消散干净。
“我只是望风探路的。”
“探路的人，不会躲在碎霜后面准备吹哨报信。”
“你们人多，我总得喊人过来。”
他说出“喊人”二字的时候，目光悄悄往西南方偏了一下。
那个方向，既不是旧接脚处，也不是北向脚印消失的那片坡地。
这人惧怕柯慎远，却更害怕西南方的人，不知道这边生出变故。
“西南方向是什么地方？”朱由检追问。
男人紧紧抿住双唇。
柯慎远握着刀鞘，往下又压下半寸。
“三爷问你，西南有什么。”
“有一处旧炭院。”男人终于开口，“院墙塌了大半，里面有人守着火堆。”
水边女人按在朱由检右鞋上的手骤然一顿。
有火，便可以慢慢烘开冻硬的鞋袜，能够烧水煮物，膝头包扎的油麻布，也终于有机会拆开查看伤势。
可一座有人驻守的旧炭院，绝不会平白收留一群伤员。
朱由检问道：“你是替炭院在此望风？”
“我是为自己活命。”男人喘着粗气，“院里只收能干活的人。带着伤腿想进去，就要拿东西换落脚的位置。拿不出东西，就只能待在外墙底下挨冻。”
柯慎远冷声发问：“你看见我们一行人抬着伤员，就打算吹哨叫炭院的人过来？”
男人没有回话。
这份沉默，已然给出了答案。
纪五低头看着手里的芦管，左手五指缓缓攥紧。
他想起一路上，那些专门盯上伤员、妇孺的歹人。若是换做往日，他早已冲上去打断对方的腿。
可如今他右手已废，左肩也扛不住再一场厮杀。
站在前头对敌这件事，现在该由柯慎远来做。
这般念头，让纪五胸口一阵憋闷，转瞬又被他强行压下。
忠心，不只是冲在最前头替人挡下刀兵。三爷命他守住后路，他便要保证所有人都留有退路。
纪五把哨管递向朱由检。
“这个人，是带走，还是放回去？”
朱由检没有伸手去接。
“先带到枣树北面。”
柯慎远把刀鞘挪到男人颈侧，逼他翻身跪起。男人左脚踩地的时候，后跟果然不敢完全落实。
“自己走。”柯慎远冷声道，“敢朝着西南方向出声叫唤，我先打断你另一条腿。”
男人没有反抗。
柯慎远押着他先走下第二道坎，到了坎下，才喝令他面朝土壁跪下。纪五跟上来，守在男人身后，左脚压住他的小腿，依旧留意北面来路上的动静。
柯慎远折返回到朱由检身侧，再次将旧皮带绕过他的左腋。
骑马人已经耗到体力的极限，缓缓把抵在朱由检左髋后方的右膝挪开，扶着坎壁大口喘息。
“我下了坎，就再也撑不住了。”
“下去之后，退到一旁歇息便可。”
第二道坎西侧的硬土边沿向下倾斜，再也没法悬空托住朱由检的左髋。
柯慎远依靠皮带控制朱由检上身下滑的速度，骑马人只在坎顶用右膝做最后一次抵挡。待到朱由检的肩背离开坎沿，他便立刻松手。
朱由检的左髋贴着西侧硬土缓缓摩擦向下，后腰的旧伤一阵阵发烫。
陶成器立在坎下，只用左肩抵住朱由检的上身，避免他落地之时撞向东侧，始终没有伸手去托他的腰。
水边女人自始至终抱着朱由检伸直的右腿。她先将旧木棍送下坎，再用自己的膝盖夹住棍身，稳稳控住右膝与脚踝，不让右腿向外翻折。
朱由检滑落到坎底，左髋外侧隔着衣物已经被磨得滚烫。万幸右腿没有弯折，膝头的油麻布包扎也未曾散开。
丁三只在前方清理出一块可供落脚的地方，不再上前出力承重。
骑马人最后扶着土壁走下坎。双脚落地，便靠在西侧石根上，双腿抖得再也站不稳，今夜已经没法再承担托举左髋的差事。
众人越过第二道坎，终于抵达雷劈枣树的北面。
此处只有一处浅浅的背风凹地，勉强够让朱由检伸直右腿，却容不下所有人长久停留。
旧土窝已经被两道坎隔在身后，入口又塌落一层。以众人此刻的体力，再也不可能把朱由检原路送回那里。
柯慎远解下旧皮带，站到朱由检身旁。
“你到第二道坎跟前，才看清那人？”
“是。”
“倘若你看走了眼，我解开皮带，对方其实并未打算动手呢？”
朱由检望向被按在枣树底下的男人。
“那我便在冻土之上，多躺上一阵子。”
柯慎远沉默片刻，将抵在男人喉间的刀鞘移到他的肩头。
“下回要拿自己身上的安危去赌，先跟我说一声。”
话语依旧冷硬，却不再仅仅是独行武人对雇主的诘问。
朱由检抬眼望向西南方。
黑夜之中，他看不见那座炭院，却能看清男人短袄袖口沾着的炭灰。灰屑里混着细碎的红褐草屑，还有一根尚未完全冻硬。
那边的火堆，还没有熄灭，距离应当也不算远。
“炭院里一共有多少人？”朱由检向男人问道。
男人咽下一口混着血的唾沫。
“现下守院子的人不多。”
他顿了顿，抬眼看向朱由检。
“但是他们手里有药，也存着粮食。专门等着你们这般抬着重伤之人，走不动路，又舍不得丢下伤员的队伍。”
“第424章完”