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崇祯十七年十月中旬，清晨至上午；朱由检，三十三岁。
长平坐在西厢房门槛内，右脚垫在一只倒扣的竹筐上。
七个月过去，脚背的伤口早已封住，脚踝却没能恢复。她能扶墙站起来，也能慢慢走十几步，但右脚掌无法完整落地。每走一步，她都得先用左腿撑稳身体，再让右脚跟和脚掌外沿轻轻沾地。
走得稍快，旧伤便会从脚踝一直抽到小腿。
守院老妇蹲在院中，把晒干的草药捆成一束束。老妇不知道长平的真名，只叫她“平丫头”。
长平也不知道是谁把自己送来的。
她最初醒来时正发着高热，身上的衣服已经被换过，右脚裹着洗旧的麻布。老妇只说，有人在天亮前把她放在后门外，留下半块银角和一句话。
“别让她走路，也别问她从哪里来。”
来人戴着斗笠，没有进院。老妇没看清脸，只记得那人走路很急。
长平没有再追问。
这座小院不是普通民宅。院里晒药，后门偶尔进出运药的小车。粮食、盐和药材都由几条分散的小路送来，每次来的人不同，使用的敲门暗号也不同。
长平在这里住了七个月，看见过十一辆车。
三辆装药。
两辆运破木料。
一辆装着空棺材。
其余几辆都盖着草帘，看不清里面。
她从不主动靠近那些车，只记下车轮宽窄、骡马蹄印和车夫说话的口音。夏末时，一辆运药车曾在院外停过半日。药包背面写着一个残缺的墨字，看着像一个“舟”字。车上还挂着一根发黑的麻绳，绳头系着铁环。
当天夜里，那辆车带走了两个伤员。
跟车的人再也没有回来。
后门外传来车轴声时，长平睁开了眼睛。
守院老妇手里的麻绳也停住了。
木棍在门框上敲了两下，停了一息，又敲一下。
老妇没有回应。
“收药的人不是这样敲门。”长平低声说。
老妇把药草压进旧席
门外的人又敲了一遍。
“两下，一下。午前清院。”
老妇脸色微变。
长平先看向西厢房。炕边只有一个小布包，里面装着一件旧内衣、半块硬饼和一把木梳。
“为什么清院？”老妇隔门问。
“北边的车出了事。有人沿黑绳找路，东边几个藏伤员的院子都得散。”
门外的男人说完，又补了一句：
“伤脚的先送旧磨户脚棚。你留下看院。”
老妇立刻说道：“她一个人走不了。”
“车能拉。”
“什么车？”
“空骡车。”
长平扶着门框站起来。
右脚从竹筐落到地面时，脚踝内侧立刻绷紧。她没有出声，先让左腿承担重量，再把右脚向外偏开。
老妇伸手扶住她。
“你别出去。”
“他们已经知道院里有一个伤脚的女孩。”长平说，“我不出去，他们也会进来。”
她沿着墙向西厢房走。
十二步。
右脚在薄灰中留下断续的外沿印。走到炕边时，她额头已经冒出一层冷汗。
长平打开布包，把硬饼掰成两半。一半放进衣襟，另一半塞进老妇的药篮。木梳没有拿。
“平丫头……”
“我走以后，把竹筐烧掉。地上的脚印用药灰盖住。”
老妇抓住她的手腕：“外面的人未必是原来送药的人。”
“所以我要先看车。”
长平回到后门，没有让老妇直接开门。
“掀开车尾的旧麻袋。”她隔门说道。
门外的人显然怔了一下。
“一个伤脚丫头，还要验车？”
“你若拖我上车，脚伤会裂。血留在门外，追绳的人一眼就能看出车上多了伤员。”
门外安静了片刻。
一只手从门缝外伸过来，将车尾的麻袋掀起一角。
长平先看车板，再看车辕和拴牲口的绳子。车板上没有积灰，也没有长久捆人的深痕，但车尾横着一根黑色麻绳。
绳子外层泛着油光，靠近绳结的地方已经磨出白色绒毛。绳尾没有铁环，断口却十分整齐。
长平退后半步。
“这绳是谁给你的？”
门外男人的语气变了：“你见过？”
“夏末见过一根。那根绳带铁环。”
男人伸手推门。
老妇立刻用肩顶住门板。她年纪大，鞋底在泥地上向后滑了半尺。
长平抓起门后的木杵，双手抵住车夫手腕，再将木杵尾端卡进门框。
她没有力气把一个成年男人打退，只能借门框承力。车夫若继续往里推，手腕就会被木杵和门板夹住。
“退开。”长平说道。
“旧磨户脚棚肯不肯收你，还得我去说。”
“那你更不该折断我的脚。”
两人隔门僵持片刻。
车夫先松了手。
门板合拢后，长平右脚再也撑不住，脚跟向外滑开，肩背重重撞上土墙。旧伤从脚踝里猛地刺上来。她咬住嘴唇，等那阵疼过去，才重新站稳。
守院老妇蹲下去摸她脚踝。
鞋口已经被新起的肿胀撑紧。
“不能坐这辆车。”老妇说。
“这座院子也不能留了。”
车夫已经知道她认得黑绳。即便今日不带她走，也会把消息送回去。这个藏了她七个月的小院，已经失去原来的作用。
长平隔门问道：“旧磨户脚棚今日还接谁？”
“有人带着伤员和活口过去。”车夫说道，“两副架子，一副用车板，一副是短架。脚棚还没开门。”
长平记下了“两副架子”。
她不知道架子上是谁，但这条消息证明旧磨户脚棚确实在接收沿车路转来的伤员。车夫不是随口编了一个地方。
“我要换一辆没有黑绳的药车。”长平说，“老妇跟我一起走。”
“脚棚只点名要伤脚的。”
“我知道黑绳的结法，也见过带铁环的绳。你把老妇留下，这些话我一句都不会说。”
车夫低声骂了一句。
“等着。”
车轴声重新响起，慢慢退向巷口。
老妇听到车声走远，才问：“他还会回来？”
“会。”
“你怎么知道？”
“他不敢自己决定，要不要丢下一个见过铁环黑绳的人。”
长平把木杵放回门后，又看了一眼住了七个月的西厢房。
她没有等到来接自己的人。
这座院子也不能再保护她。
从今日起，她得自己记路、选车、判断谁值得跟。
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旧磨户脚棚东墙外，卢照山的车板担架已经停在门槛前。
朱由检躺在后方短架上。沈满仓托着前杆，骑马人以右肩撑住短架后侧。梁济川坐在左边，只能用左肘短时勾住架杆，双手仍无法正常抓握。
两名活口相隔三步。
右腿不能发力的车下活口靠着沟壁，由常顺扶着。车尾被绑者独自站在东墙门板上，秦大河横着刀鞘，挡在他与脚棚门口之间。
脚棚接应者先看车尾被绑者的脸，又用湿布擦过他的双腕。
油绳留下的勒痕一层叠着一层，不像临时绑出来的。
“你收过黑绳。”接应者说道。
车尾被绑者沉默片刻：“收过。”
“在哪里？”
“西沟口以外。”
“替谁收？”
车尾被绑者不再回答。
门槛内，水边女人掀开卢照山肩上的包扎布。黄浑液体已经浸透最里层的旧布，伤口周围肿硬发灰，还带着一股淡淡异味。
“不能再等。”水边女人说道。
脚棚接应者没有立即让路。
“棚里只有一锅温水、两块旧净布。伤员进去，这个收绳的人必须留在东墙外。追绳的人若到了，他先答话。”
“人可以暂留，但不能交给你们处置。”朱由检说道，“秦大河守着他。你们问话，我们的人在旁边听。”