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“棚子还在吗？”朱由检问。
“棚子在不在，不等于接不接车。”
谢归舟把短杆从轮缘下抽出来。
“我先去看。你们留在硬地，别再往坡下压。”
“你一个人去？”秦大河问。
“我看路，不是去打架。”
谢归舟从车辕下取出一块窄木片，交给瘦脚夫。
“若我一刻钟不回，车头向西，不要进北棚。西边绕过灰沟，有一处旧炭窑，先把人藏进去。”
瘦脚夫接过木片，手指在上面的两道浅槽上停了一下。
“东家，若北棚已经换了人呢？”
“就按第二道走。别问是谁换的。”
这是谢归舟第一次在主队面前明确交代备用路线。
他没有说那处旧炭窑属于谁，也没有解释第二道木槽代表什么。说完，便沿北侧车辙快步离开。
朱由检看着他的背影，低声道：“温迟，跟到塌壁口。只看路，不靠近。”
温迟点头，跟了上去。
队伍暂时停在旧炭道中段。
卢照山的呼吸越来越浅，丁三隔一会儿便用湿布擦他的嘴唇。水边女人蹲在车尾，把一只陶罐抱在怀里，另一只手按住车尾绑着的两小包粗粮，防止它们在颠簸中掉下去。
朱由检靠在短架上，右膝固定得很紧。
梁济川蹲在他左侧，前臂仍压着横撑。刚才下坡时那一下顶力，让他的左肩旧伤重新发麻。
“你还能托多久？”朱由检问。
“到下一处平地。”
“不是问路。”
梁济川沉默了片刻。
“再走一段，左肩会失力。失力以后，短架还能拖，不能抬。”
朱由检点头。
骑马人的右腿也在发抖。他没有说话，只把右脚往后挪了半步，避免膝盖继续顶住短架。
朱由检看见了。
“你和梁济川换位。先让你的右腿缓一会儿。”
骑马人看了他一眼。
“短架会向右偏。”
“那就让沈满仓补右侧。”
沈满仓把断棍剩下的半截横到短架下方。
“这根也撑不了多久。”
“能撑一段就用一段。”朱由检道，“坏了再换。”
沈满仓没有再说话。他用肩顶住半截木棍，脸上的汗顺着鬓角往下流。
一刻钟后，谢归舟回来了。
他没有带人，只带回一片沾着灰的旧布。
“北棚还在，棚门也开着。但接车的人换了。”
冯知数问：“换成谁？”
“没问到姓名。”谢归舟把旧布折起，“门边多了一道新车辙，棚里有人烧火。原来接车的脚夫不在，里面的人不肯认我这块木片。”
瘦脚夫脸色一变。
“那我们不能进。”
“不能按原规矩进。”谢归舟道，“但也不能回头。”
朱由检看向那片旧布。
布角沾着灰，灰里有一点淡白色粉末。不是粮，也不像药，更像磨过车轴后留下的木灰。
“北棚有人接过车，但换了接头。”朱由检道。
谢归舟道：“我也这么看。”
“那就不要让车进棚。把车停在棚外，先看他们接谁。”
谢归舟眉头微动。
“若对方不接呢？”
“那就走你的第二道。”
“第二道会经过旧炭窑。车轴撑不到那里。”
朱由检看了一眼右轮。
“卢照山继续在车上。车不进北棚，只到棚外硬地。若有人接车，车交给他们；若没人接，立刻拆下车板，把他转到短架。窄板车留下。”
谢归舟盯着他。
“你把车留下？”
“车轴已经撑不了第二段。带着它走，车会在半路把人摔下来。”
“你知道这车不是你的。”
“知道。所以我只用到它不能再用为止，不把它拖坏在别人手里。”
谢归舟没有立即回答。
他看向卢照山，又看向朱由检的短架。
朱由检把唯一能继续承重的车位给了卢照山，却没有要求谢归舟为此把整辆车赔上。到了车轴不能承受的地方，他愿意留下车辆，改用短架和人力继续走。
谢归舟手里的短杆轻轻敲了敲地面。
“你倒是会算。”
“你教的。”
这句话让谢归舟看了他一息。
“那就去北棚外看。”
队伍重新动起来。
前方由温迟带路，常顺在他后面，负责看有没有人从旧车辙侧面接近。谢归舟牵驴走在车头，瘦脚夫扶着右轮，防止木楔彻底脱出。梁济川与骑马人轮换托朱由检的短架，沈满仓拖着半截断棍跟在短架后面。
秦大河守最后。
他右手仍不能握刀，只能用左手拔出半截刀身。每走十几步，他便停下来听一会儿身后的风声。没有狗叫，也没有追兵脚步，只有远处一只夜鸟叫了两声。
天边渐渐泛白。
北棚出现在一片低洼地后方。
棚门外果然有一堆新灰。灰旁停着一辆窄车，车轮比谢归舟的车宽，车板上没有货物，只有一条被雨水泡白的旧麻绳。
棚里有人。
门口站着一个陌生脚夫，年纪不到三十，手里没有刀，只捏着一块黑木片。
他看见谢归舟，先看木杆，再看窄板车。
“车上的人呢？”
“车上的人已经换过。”谢归舟道。
“谁让你到这里来的？”
谢归舟没有立即回答。他把两道浅槽木片拿出来，放在车辕上。
陌生脚夫看了一眼，手里的黑木片没有放下。
“东家的木片，昨夜已经作废。”
“谁作的废？”
“上面的人。”
“上面是谁？”
陌生脚夫没有说。
棚内传来一阵压低的咳嗽声。
不是一个人。
朱由检听出其中一声咳得很重，带着胸腔深处的闷响；另一声却很轻，像有人捂着嘴强行压住。
卢照山在车上睁开眼。
丁三低声道：“他的热又起来了一点。”
朱由检看向棚门。
北棚并没有完全拒绝接车。里面还有人等着，只是原来的信号和接头已经被换掉。
谢归舟也听见了那两声咳嗽。
他把短杆放到车辕上，朝朱由检看了一眼。
“北棚现在不接我的车。”
朱由检问：“那里面的人呢？”
“不是我们的账。”
“可他们知道你原来的木片已经作废。”
“所以更不能进。”
棚内又传来一声闷咳。
这次声音更近，像有人被推到了门后。
卢照山挣扎着要坐起。
丁三按住他：“别动。”
朱由检没有让人开门。
北棚接头已换，里面有两个咳嗽的人，外面却只有一个陌生脚夫守门。谢归舟的车轴已经裂了，朱由检的短架无法继续快走，队伍也不能在北棚门口停太久。
他看向谢归舟。
“先把车上卢照山放到棚外硬地，看看接车的人要不要接。”
谢归舟的眼神沉了下来。
“如果他们不接？”
“把车板拆下来，改成临时担架。车留在这里，人带走。”
“那会把我们的来路全留给他们。”
“车轴已经坏了。再带走，只会在路上散掉。”
谢归舟没有反驳。
他走到车尾，亲自检查右轮木楔。木楔已经裂成两半，外侧只靠麻绳和轮缘勉强固定。
“卸人。”他说。
谢归舟和瘦脚夫站到车左侧，丁三托卢照山后颈，水边女人扶右臂。梁济川没有再碰车板，而是去稳朱由检的短架。骑马人负责托卢照山腰侧，避免左肩受力。
卢照山被慢慢抬下车。
他的双脚不能用力，左肩不能碰地。刚落到硬地上，额头便冒出一层冷汗。
棚门内，陌生脚夫看着这一幕，终于向后退了一步。
“车外的人不进棚。”
谢归舟抬头：“那就把车上的人交给谁？”
“没人接。”
“里面那两个呢？”
陌生脚夫的脸色变了。
他没有回答。
朱由检看见了他的手指。那只握着黑木片的手在发抖，不是怕谢归舟，而是怕棚里的人听见这句话。
他低声对谢归舟道：“这处不能留。”
谢归舟点头。
“走第二道。”
他转身对瘦脚夫道：“把车板卸下来，改一副担架。木轮留在棚外，驴也留下。”
瘦脚夫愣住了。
“车和驴都留？”
“车轴坏了，驴也不能再拖。把缰绳解下来，驴赶回磨房。”
陌生脚夫听见“磨房”两个字，眼神骤然变了。
谢归舟立刻抬手，示意瘦脚夫不要再说。
可已经迟了。
北棚里的咳嗽声停了。
棚门后传来一声极轻的木闩响。
朱由检的基础警觉在这一刻先于声音落下。他看见门缝下的灰尘先向外动了一下，像有人正贴着门板低头看他们。
里面的人已经知道，谢归舟的车不是空车。
“别靠门。”朱由检道。
谢归舟立即退开半步。
下一瞬，一支短箭从门缝里射出，擦着谢归舟肩侧钉入车板。
所有人都停住了。
谢归舟看了一眼那支箭，脸色彻底沉下去。
北棚里传出一个沙哑声音：
“车留下。人也留下。”
“第333章完”