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崇祯十七年四月上旬，天黑前，第二棚里的火盆烧得很低。
火不是用来暖人的。
火盆摆在低桌右侧，旁边放着干布、小秤、压木，还有那只被封过口的右鞋。鞋底边上仍有一圈湿黄水痕，泡过的夹缝被一片薄木片插住，木片外头露着一点发黑的油纸边。
朱由检被押在低桌前。
他的右脚赤着，踩在冷泥上。脚心先前被碎石和木屑划开的口子还没合住，冷泥一贴上来，先是麻，随后才一阵一阵发疼。左腕仍被湿绳牵住，湿绳另一头连着长平脚上的短绳和沈烈脖颈上的狗绳。只要朱由检左腕被人一拉，长平的伤脚和沈烈的脖子都会跟着受力。
长平在他左前方。翠微蹲在长平身侧，双手托着长平那只伤脚。顾守义双手被捆在身前，手腕仍夹着长平脚上的绳，不让绳子往下坠。沈烈半跪在更外侧，一只手压着三根绳交会的地方，脖颈被狗绳勒出一条暗红血线。
韩沉在后侧门板上。
那块旧门板被两个押差抬进第二棚后，就搁在棚壁下。门板中间有一道裂缝，韩沉的腰正压在裂缝附近。柳素娘跪在门板边，手里按着阿桃交出来的那块带血破布，把布塞在韩沉腰侧和木板之间。阿桃靠在柳素娘身后，坏脚虚虚点在泥里，脚趾绷得发白。
王承恩被拦在门板外侧。他不能再往韩沉那里扑。陆喜从后面抱着王承恩的左肩和上臂，怕王承恩一动，前面整条绳线都跟着乱。
灰须册吏坐在低桌后面。
他没有急着说话，只拿起那只右鞋，在火光下慢慢翻了一下。鞋底向上时，插在夹缝里的薄木片轻轻响了一声。灰须册吏抬眼看朱由检，又看朱由检赤着的右脚。
“这鞋泡过边，水不清。”
问纸的人站在低桌另一侧，伸手蘸了一点鞋边渗出的黄水，在指腹上搓开。
“有泥，也有油味。”问纸的人低声道，“像纸外头裹过油。”
灰须册吏没接话。他把右鞋放上小秤。
小秤的铜盘往下一沉。
那一下很轻，可棚里几个人都看见了。
守口者握着木片，眼神从小秤移到朱由检脸上，又从朱由检脸上移到长平伤脚上。第二棚的人不急着拆鞋，是因为他们已经有了更稳的法子。先称鞋，看鞋底有没有不该有的重量；再让朱由检赤脚踩印，看他的脚和旧脚印合不合；最后再决定要不要开鞋底夹层。
每一步都不大。
每一步都能把朱由检往更深处钉。
灰须册吏把秤杆扶平，又换了个位置，让鞋底朝下再称一次。
小秤还是偏下。
“湿鞋会重。”钱九在旁边赔着笑，声音压得很低，“鞋刚泡过边，水还没吐干净。要说重，也不稀奇。若里头真是纸，泡了水更重，烘坏了就亏。”
灰须册吏看了钱九一眼。
钱九额角血痂被汗泡开，嘴角还挂着那点不合时宜的笑。他不是在救鞋，他是在把灰须册吏的心思继续往“纸”上引。只要敌方先想着纸，就不会立刻想到金。
问纸的人却没有笑。
“纸会吸水。”问纸的人说，“可这鞋沉得不散。”
这句话一落，周皇后压着朱由检左肘的手微微一紧。
朱由检没有看她。
他的眼睛盯着低桌上的鞋。右鞋离他不过两尺。鞋底夹层里藏着的东西，现在只隔着那层泡软的边和一片薄木片。只要灰须册吏下一句说“开”，敌方就会把鞋底边压开。
他不能再死保鞋。
越保，越像鞋里有东西。
朱由检抬起头，声音哑得像磨过砂。
“鞋已称了。人也在这里。先拓脚。”
守口者眼神一动。
问纸的人看向朱由检，像是要从这句话里挑出毛病。
朱由检继续说：“鞋若藏纸，湿着开，纸烂了，你们不好交差。先拓脚，脚印留得住。鞋放着阴干，跑不了。”
棚里安静了一息。
他说的是退一步。
这一退，把刀口从鞋底夹层挪到他的右脚上。右脚印一旦拓出来，就会和南边口供里的伤膝步态、旧草鞋底外沿磨口继续并在一起。可赤脚印再危险，也比当场开出鞋底里的金要晚一步。
晚一步，就还能活一步。
灰须册吏看着朱由检，手指在秤杆上停了停。
“他自己要先拓脚。”灰须册吏慢慢道，“那就拓。”
守口者立刻抬木片，指向朱由检的右脚。
“把他右脚洗干净，别让旧泥糊了印。”
周皇后的手在朱由检左肘后停住。
朱由检右脚底的冷泥已经把伤口封住一层。若洗干净，伤口会重新开。脚心一出血，赤脚印会变乱，也会留下新的血味。
两个押差上前。
一个押差按住朱由检左肩，不让他往后退。另一个押差蹲下，抓住朱由检的右踝。朱由检的右膝不能弯，脚踝被人往前抬时，膝盖里的裂木像被人硬拧了一把。他的身子往后晃，周皇后用掌根顶住他左肘，才没让他的左腕把湿绳吊起来。
湿绳一紧，长平立刻吸了一口气。
沈烈压着三绳交会处的手背青筋鼓起，脖子上的狗绳也绷了一下。沈烈如果松手，长平脚上的短绳会往下坠；长平那只伤脚一坠，脚底就会碰到泥水。
顾守义双手被捆着，还是把自己的手腕往长平脚绳伤上，伤口渗出血，血顺着他的指节往下流。
“脚别坠。”顾守义咬着牙说。
翠微没答，双手把长平伤脚托得更高一点。她手背裂口蹭到脚包边，血又洇了出来。
押差端来一只浅木盆。水不多，已经浑了。押差把朱由检的右脚按进盆里，粗糙手指在脚心一抹。
朱由检眼前一黑。
脚心的旧口子被水一泡，疼痛从脚底冲到膝盖。右膝跟着一软，整个人差点朝低桌扑过去。周皇后用肩顶住他的背，王承恩在后头本能地往前动了一下。
守口者的木片立刻横到王承恩胸前。
“撑肩的，站住。”
陆喜死死抱住王承恩的左肩上臂，声音抖得厉害。
“公公，别动。你一动，后头那位就没人看了。”
王承恩停住了。
他看得见韩沉的门板。
门板后侧，韩沉的手指正抠着木板边，指节发白。柳素娘低头去看韩沉腰侧，脸色变了。
“门板又往下吃了。”柳素娘低声说，“垫布压扁了。”
韩沉没有说话，只把手指往板边再扣深一点。旧木刺扎进他指腹，冒出一点血。他想靠手臂把腰抬起来，可坏腿和腰都不听使唤，整个人只在门板上颤了一下。
灰须册吏听见动静，朝后侧看了一眼。
“门板上的也别散。”他说，“他要是死了，这串活口就少一处对照。”
守口者抬手点了两个押差。