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"问得好。"太子，"他们会恨。可他们没得选。建奴杀了他们的爹娘，烧了他们的房子。孤是唯一能替他们报仇的人。等孤把建奴赶出朝鲜——他们跪在路边，捧着粮食，迎孤进城。他们会，大明是来救我们的。"
"他们恨孤。可他们，更需要孤。"
陆言嘴唇动了动，没出话。
太子走回案后，坐下来，手指在地图上朝鲜的位置敲了两下，笃笃响："孤要朝鲜。但不是现在。现在孤去救，朝鲜王还是朝鲜王，朝鲜还是大明的藩属。孤花钱、花粮、花兵，救一个反复无常的藩属——不值。"
"可要是建奴把朝鲜打烂了，打残了，打光了。孤再出兵，收复朝鲜。那时候，朝鲜王还在吗？就算在，他还有什么？他没有兵，没有粮，没有城。他只能求孤。孤把朝鲜收为郡县，设一个省，派官、驻军、编户、齐民。朝鲜，就是大明的朝鲜。"
他扫了一眼堂里的人：
"孤不搞什么藩属了。孤要的是疆土。非我族类，其心必异——这句话，孤信了一辈子。"
陆言站起来，没跪，声音很稳，每个字都像秤砣一样沉："殿下，臣有一句话。"
"。"
"殿下要收朝鲜，臣不反对。可殿下，等建奴把朝鲜打烂了再收——建奴打朝鲜，要打多久？打完了，建奴的兵疲了，咱们的兵呢？咱们的兵在江南，离朝鲜几千里。等调到辽东，建奴早就缓过劲来了。"
太子看着他，笑了一声。这回笑得不冷，是真的觉得有意思："你得对。所以孤不是打完朝鲜再打辽东。孤现在就打辽东。"
他站起来，走到地图前："建奴打朝鲜，兵在朝鲜。辽东空虚。孤现在打辽东，建奴就得两头顾。顾得了朝鲜，顾不了辽东。顾得了辽东，顾不了朝鲜。他两头顾——两头都顾不好。"
"等孤把辽东打下来，建奴在朝鲜的兵，就是孤的瓮中之鳖。到时候，孤想什么时候收朝鲜，就什么时候收。"
"山东整军，已经完了。孙传庭在山海关，也该动了。"
梅春忽然跪下来，膝盖磕在砖地上，闷响一声。他声音发哑，嗓子眼里像堵着什么东西："殿下……末将……服了。"
周遇吉和姜瓖对视了一眼，也跪下来："末将服了。"
周遇吉跪下去的时候，心里那句没出来：侯爵……这回怕是有指望了。
刘铁柱最后一个跪下来，没话，磕了一个头。额头磕在砖地上，磕完了没马上抬起来，趴了一会儿。
散会。周遇吉和姜瓖一前一后走出议事堂。
姜瓖走了几步，忽然骂了一句："他娘的。"
"怎么了？"周遇吉问。
"没怎么。"姜瓖攥着刀柄，"就是——手痒。殿下得对，朝鲜那点人，编不出几个旗。可老子这刀，磨了半年了。"
周遇吉没接话。他走了两步，也低声了一句："殿下……越来越像太祖了。"
姜瓖脚步顿了一下，没回头，也没接话。
当晚。苏州，太子行辕，书房。
太子提笔给李邦华写回信。写到一半，外头有人求见。
陆言。
"殿下，臣有一句话，堂上没敢。"
太子没抬头，笔尖还在纸上："。"
"江南三十万口，天下已经惊了。"陆言，"朝鲜再不救——天下人会殿下冷血。"
太子的笔，停了一下。他抬起头，看着陆言："陆言，你怕了？"
"……臣不怕殿下冷血。"陆言顿了顿，"臣怕的是——殿下杀得太顺手。"
太子看着他，忽然笑了。那笑不是冷的，是有点意外："陆言，孤杀得顺手，是因为孤知道自己在杀谁。孤要的是江山。杀，是手段，不是目的。"
他低头，把最后几个字写完：
"李邦华：朝鲜表文、条陈，俱已阅。朝鲜不救。卫所兵册，着英国公、定国公整理，送苏州。孤要亲自看。朝鲜之事，孤自有安排。你在北京，稳住勋贵，别让他们趁孤不在，搞出事来。"
他顿了顿，又添了一句：
"告诉英国公、定国公，卫所兵册，整理好了，送到苏州。孤要亲自看。整理不干净——孤替他们整理。"
他把信封好，递给沈炼："八百里加急，送北京。"
陆言站在那儿，没走。
"还有事？"
"……没了。"陆言，"臣记住了。"
三日后。苏州，太子行辕。
太子给朝鲜王写回信。信很短，几行字，笔锋如刀：
"朝鲜王再撑数月。孤已命孙传庭出关压辽，水师赴援。王其坚守，勿负孤望。"
他把信封好，递给沈炼："跟着水师走。到了朝鲜，交给朝鲜王。"
沈炼接过信，犹豫了一下。信捏在手里，指头在信封上摩挲了两下："殿下，朝鲜那边要是撑不到几个月呢？"
太子沉默了一会儿。他站起来，走到窗前，看着窗外苏州城的街面。锦衣卫正在巡逻，街角的粥棚还亮着灯，远远能听见碗勺碰撞的叮当声。
"撑不到，就降。"他转过身，声音很平静，"降了，建奴就得留兵守朝鲜。留兵守朝鲜，孤打辽东的时候，他就少了一半的兵。"
沈炼没话。
"朝鲜降不降，孤不在乎。孤在乎的是——建奴在朝鲜，得留兵。"太子走回案后，把信拿起来，看了一眼，又放下，"这封信，是给朝鲜王一个念想。他有了念想，就会多撑几天。他多撑几天，建奴就多耗几天。"
他忽然笑了一声，声音很轻，像是自言自语："孤不救他。可孤要他撑。他撑得越久，孤越高兴。"
沈炼看着太子，后脖子有点凉。他把信揣进怀里，转身往外走。走到门口，太子忽然又叫住他："沈炼。"
"殿下？"
"你，朝鲜王收到这封信的时候，还活着吗？"
沈炼愣了一下。
太子没等他回答，自己笑了一声：
"活着也好，死了也好。孤的兵，已经在路上了。"
沈炼出了门，夜风一吹，他打了个寒颤。
信贴着胸口，被他自己的体温焐热了。
他忽然想：这封信，是给朝鲜王一个念想。
殿下，念想。
可他知道——念想，也是刀。
两日后。苏州，太子行辕，议事堂。
太子坐在案后，面前摊着一卷舆图——不是江南的，是辽东的。
"江南事毕。"他，"班师。孤要回北京。"
堂下，周遇吉眼睛先亮了。他往前一步："殿下！朝鲜那边——建奴还在打！末将请命，领一支兵，从山东出海——"
"周将军！"陆言打断他，声音难得拔高，气得胡子都抖了，"朝鲜！又是朝鲜！殿下已经定了不救！你倒好，还惦记着跨海去捞战功？！"
"陆大人！"周遇吉嗓门也大了，梗着脖子，"末将不是捞战功！建奴十几万在朝鲜，末将去打——"
"打什么打！"陆言瞪着他，"周将军，你睁开眼看看大明的家底！襄阳——李自成！四川——张献忠！大明的兵，大明的银子，自家都还没理清楚！你倒想着漂洋过海，去救一个反反复复降了两次的藩属？！"
"陆大人，你这话的——"姜瓖也插了进来，声音又硬又冲，"打建奴，怎么到你嘴里就成了捞战功？"
"你也是！"陆言气得直指姜瓖，"姜将军，你摸着刀柄问问自己——你是想救朝鲜，还是想打仗？！"
姜瓖被问住了。他张了张嘴，想什么，又咽了回去。他手指在刀柄上蹭了一下，没吱声。
堂里吵成一团。
太子一直没话。他低头看着舆图，手指在辽东的位置上，一点一点地划。
等吵声稍微歇了，他才开口。声音不大，但堂里一下子就静了。
"吵够了？"
没人敢接话。
"陆言得对。"太子，"襄阳李自成，四川张献忠——大明的家底，自家没理清。这个账，孤心里有数。"
"孤不救朝鲜。不是怕花钱——是孤想明白了，朝鲜，不值得孤花钱。"
他站起来，走到地图前，手指点着辽东："可孤要跟你们清楚——孤不救朝鲜，不等于不管朝鲜。建奴在朝鲜打一天，辽东就空一天。等他把朝鲜打完了，兵也疲了，粮也耗了，他要回辽东，把朝鲜的粮、铁、人，慢慢咽下去——"
他顿了顿。
"孤，不给他这个时间。"
"孤回北京。整军、筹资、练兵。两亿两银子，孤要用它，把北伐的路，一寸一寸铺平。等建奴从朝鲜出来——孤的北伐大军，已经压到辽东了。他前脚出朝鲜，孤后脚就进辽东。他连消化的空——都没有。"
堂里静了一会儿。
周遇吉想什么，张了张嘴，又闭上了。他低下头，心里那句没出口的话：殿下……是真不打了？还是，嫌咱们没资格打？
"班师。"太子，"三日后，大军北返。"
"喏！"
散了会，太子没走。他站在地图前，看着辽东的方向，看了很久。
沈炼走过来，低声："殿下，广东的士绅……有些已经在往北边打听了。"
"让他们打听。"太子，"孤回北京的事，瞒不住，也不必瞒。"
他转身，往外走。走到门口，又停了一下。
"沈炼，你——建奴要是知道孤回北京了，他会怎么想？"
沈炼想了想："他大概会觉得，殿下要回京享福了。"
太子笑了一声。那笑很冷。
"享福？"他，"孤是回北京——磨刀去了。"
沈炼看着太子的背影。
窗外，苏州城的黄昏，铺了一地。
北边，是北京的方向。
沈炼忽然想起今天堂上，陆言那句话：殿下杀得太顺手。
他站在黄昏里，站了很久。
"顺手……"他低声念了一句，又咽了回去。