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海瑞终于抬头。
汉文帝三字落进耳里，他手中的筷子也搁在碗沿上。
嘉靖余光瞥见，正等着他开口，海瑞先把嘴里的饭咽下，才侧过身，向两人略一拱手。
“二位所说的几件事，在下也听过。灾民得粮，军士归营，都是百姓得益，朝廷该办。”
嘉靖眼中刚有一丝笑意，海瑞接下来的话便到了。
“可要据此说天下有了汉文帝时的气象，在下不敢附和。”
朱载坖抬起茶盏遮住嘴角，嘉靖将目光从儿子身上收回来，问他：“先生觉得还差在哪里？”
“在下只管过一个县，不敢尽论天下。”
海瑞向窗外看了一眼，又转回头，“可一份赋役，朝廷定的数，到了百姓手里，是不是还是那个数，得走到乡里才知道。上头一纸禁令，底下收钱时换个名目，报上来又是一份清清白白的册子。皇帝若只看册子，见到的自然处处太平。”
嘉靖听到最后一句，知道海瑞说的事确有可能，可话从一个素未谋面的知县口中说出来，分量便不同了。
他忍住了问罪的冲动，仍以闲谈的口气道。
“朝廷已命有司核查。地方若敢改头换面地收，官员便该担责。总不能什么错，都算在皇帝头上。”
“该担责。”海瑞点头，竟先认了这句，“知县办砸了，知县认。上官纵容，上官认。可若每层报上去都写已经奉行，问责便止在最下头，皇帝听到的便始终是好消息。”
他顿了顿，目光落在嘉靖身上，“方才先生称陛下肯为民操心。在下也盼这话是真的。”
嘉靖半晌没说话。他原是想以一个寻常人的身份，听海瑞说几句私下的议论。
如今听到了，才发觉心里是十分不痛快，望向海瑞时，脸上多出几分冷意。
海瑞瞧见年轻人一直坐得安稳，年长者却像忽然被人刺中了痛处，心中有些诧异。
他并不知道嘉靖身上变了什么，只觉此人议论皇帝时太过自信，听人说一句不妥，又太过在意。
嘉靖握着新添的茶：“先生这些话，同我们两个闲人说，自然容易。若当着皇帝的面，你也敢这么说？”
海瑞看着他，没有立刻答。
他将桌上的碗筷放正，才起身拱手：“敢。陛下若肯问，在下便照实答。”
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嘉靖盯着海瑞：“既然敢说，那你倒说说，当今陛下究竟有哪些不对。”
他原想听地方官说句实话，真听到有人将话锋指向皇帝，心底那点火气还是上来了。
方才列举的好事，海瑞件件承认，却不肯认他一句贤明。
海瑞没有立刻接。
他来京路上，遇见过夸赞朝廷的商人，几句不合便争得面红耳赤的也有，眼前这位却不同。
陕西，军役，景王颁书，他知道得太细。
问起天子得失时，那口气也不像随便发牢骚。
海瑞将拱起的手放低了些：“在下冒昧，二位究竟是什么人？”
早年入京时，海瑞曾在殿上远远见过嘉靖。
他记得皇帝原本的容貌，也记得那声音。
眼前这人年纪相仿，眉眼与嗓音却全不相同，应当是朝中哪位替陛下说话的官员。
他摸不准对方官阶，倒更想知道，这人究竟替谁问。
嘉靖听出他起了疑，反而坐得更稳：“什么人？在京城做些买卖，赚几个辛苦钱罢了。”