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他将袖口往桌上一搭，催道，“先生方才说得斩钉截铁，连见了皇帝也敢讲。如今对着两个买卖人，却要先问清来历才肯开口？”
海瑞看着他，鼻息稍沉。
对方是在激他，他心里明白。
但自己已经说了敢，若因猜测身份便把话咽回去，往后也不必再指望自己能在御前开口。
“在下淳安知县海瑞。”他重新拱手，“二位想听，我便说。说得不对，尽管驳。”
朱载坖一直坐在旁边，此时抬起手，指尖落下时，杯中茶汤无声地泛起一圈细纹。
紧接着，酒楼里嘈杂声音都远了。
这层波纹只罩住三人附近，别桌的人照旧吃饭说话，谁也没有察觉。
海瑞满心想着如何把话说清，没去留意窗边骤然安静。
他把椅子朝两人转了转，先道：“陛下久居西苑，不见朝臣。”
嘉靖眉心一压：“陛下不临朝，便是不理事？阁臣票拟的章奏，一日不知多少，都要送进西苑。”
朱载坖垂眼喝茶，听父皇将自己的日常说得明明白白。
海瑞也听出了这人对西苑政事的熟悉，心中的猜测又重了一分。
他仍只对着眼前的话答：“在下没说陛下不批章奏。正因批了，才要问报上来的话是不是实情。”
嘉靖被他说得一滞。
前些日子查工地，他亲眼见过一份已经归营的文书，底下的人却还在受伤挨饿。
海瑞并不知道此事。
嘉靖将视线移向朱载坖。
朱载坖正把一块凉了的菜夹进碗里，见父皇看过来，只抬了抬眉。
他请嘉靖来此，便是让他听这些话，如今海瑞每句都有落处，他没道理替谁拦着。
嘉靖只得转回去，闷声道：“你倒是什么事都能说到陛下头上。”
“还有严家。”海瑞这回换了一桩。
“严阁老经手的事多，在下不敢说凡是经他手便错。可朝中有人一提严家，先想的已不是事情该怎么办，而是这话说出去，会不会挡了自己的前程。”
嘉靖的脸色彻底沉下来。
前一晚朱载坖才提醒他，别把景王养成事事听严党的儿子。
到了今日，一个远在淳安的知县，竟也在说同样的担忧。
他再次辩解道：“用人自有用人的道理。严阁老能办事，不能因为旁人借了严家的势，便叫皇帝连这个阁老也不用。”
海瑞却不肯就此停住：“用不用，是陛下的权柄。在下所忧的是，陛下若顾着他自己的事，那天下百姓便......”
嘉靖蓦地站了起来，桌边的茶汤晃了一下：“朕！”
一个字出口，硬生生顿住。
海瑞也愣了，抬眼将他从头到脚细看一遍。
方才那声听得突兀，也许是自己听岔了。
可这人居高临下的神情，偏又不像商人。
嘉靖立即将手一挥：“真是荒谬！我说几件陛下办成的事，你便能扯出这许多不是。依你说，天下太平难道还要等每个吏员都成了圣贤？”