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界碑之后的坡很长，一路往下。坡面是压实的碎石和旧矿渣，踩上去沙沙响。三人在坡顶歇了一会儿才动身。铁澜走在最前面，撬棍当拐杖用，每一步都先探实了再落脚。姜小满抱着帆布包走在中间，下坡时脚步虚浮，踩到好几块松动的碎石，踉跄了两下，被苏小染从后面拽住。苏小染殿后，一边走一边用推演灵路贴着地面探路。坡下是一道极宽的旧管道沟，沟底黑得望不见底。铁澜说：“北回廊就在沟底。从旧管道网上面搭出来的。比旧管区深两层，也大得多。”
下坡走了将近两刻钟，脚下的碎石渐渐变成了平整的旧铁板。铁板上的防锈涂层早已剥落，露出灰黑色的原铁，踩上去发出沉闷的“咚咚”声。铁板之间有缝隙，缝隙蹲下来看了一眼缝隙说：“到了。”
沟底豁然开朗。苏小染站起来时，面前是一整片建在旧管道网之上的聚落。说“回廊”并不准确——这是一整片开阔的地下空间，穹顶极高，高到看不清顶部结构，只能看见几道旧管线的黑影横跨在半空。管道网从地面各处伸出来，粗的像树干，细的像藤蔓，交错纵横，形成了一片天然的铁架森林。人就住在铁架之间。旧管线被改造成梁柱，帆布和铁皮搭在上面，形成一层一层叠上去的棚屋。有的棚屋架在管道上，离地两三丈；有的就搭在管道下方，半嵌在旧管线的缝隙里。棚屋之间用旧铁梯和绳索连接，人从上面爬下来，再从
这里的灯比旧管区多，也比旧管区暖。不是灵能灯那种单一的冷蓝，而是一种混着黄、白、淡蓝的杂色光。苏小染仔细看，发现那些灯是拿不同颜色的灵能石拼的，有的灯用整块石头，有的灯用碎渣填在玻璃瓶里。光混在一起，照得整片聚落像一锅炖了很久的杂烩汤。气味也杂，有油、有饭、有旧管线散出来的金属味、也有活人身上的味道。和底层集市那种刺鼻的酸不同，这里的杂更沉、更日常，像有人在这里踏踏实实住了很久。
铁澜带她们绕过一片晾着旧衣服的铁架，钻进聚落深处。越往里人越多。女人蹲在管道的孩子从棚屋上跳下来，手里攥着用废铁片弯成的小人。有人朝铁澜点头，有人看了苏小染一眼就转开。这里的目光比底层集市温和，也比旧管区直接。苏小染的推演灵路扫了一圈，发现这片聚落里的人身上大多数没有芯片。即使有，也是最次的那种，蓝光极淡，只够点个灯、热个饭。靠芯片活的人，和靠手艺活的人，在这里分得很清楚。
铁澜在一处极不起眼的棚屋前停下。棚屋搭在两根粗管道之间，比别的棚屋更矮、更旧，可门口的旧铁板擦得极干净。棚屋门帘是旧工装改的，帘角用细铜丝缝着一枚小小的暖白色碎片。铁澜站在门口，没有立刻掀帘，只朝里面说了一句：“周叔。”
帘子从里面掀开。一个独眼老人探出头来。老人不高，瘦得只剩一把骨架。左眼是机械的，蓝色光点在眼眶里缓缓转动。右眼是血肉的，眼皮半耷拉着，可瞳孔很亮。他穿着一件洗得发白的旧工装，袖口挽到肘弯，露出小臂上一道极长的旧疤。他看了铁澜一眼，又看了苏小染和姜小满，最后目光落在苏小染背后的剑上。停了一瞬。他说：“进来。”
棚屋里比外面更挤。四壁挂满旧灵械零件，地上堆着三只旧铁箱和一张矮木桌。桌上摊着一块油布，油布上摆着一堆拆散的旧纪残片和几枚玄工芯片。周老头坐回桌边，拿起一枚残片继续用刻针修。他没有让苏小染坐下，也没有让她把剑拿出来。他只低头修了一会儿残片，忽然说：“你那把剑，刚才在门口。我看了。拿出来。”
苏小染把剑从背上解下，横放在矮桌上。周老头放下手里的刻针，把机械左眼凑近剑柄末端。他看了芯片嵌槽，又看了剑脊上的推演灵路走向。那只机械眼转动得极慢，蓝色光点在眼眶里一圈一圈地转。看了好一会儿，他直起身，右眼里那圈亮光微微闪了一下。
“这把剑的灵路有三层。”他说，“最外面是灵能。中间是芯片逻辑。最里面有一股力，我没见过。那股力在拉着灵能跑。不是芯片在驱动剑，是那股力在驱动芯片，芯片再驱动灵能。玄工的灵械全是芯片驱动灵能，从上往下。这把剑是从下往上，那股力在最里面。”
苏小染第一次听到有人把剑胚的结构说得这么准。她问：“您怎么看出来的？”
周老头用机械手指点了点剑柄末端的芯片槽：“芯片嵌入的角度是反的。正常芯片槽的接触面朝外，方便插拔。你这个槽的接触面朝内，芯片是从里面往外顶的。说明安装芯片的时候，驱动芯片的不是外部设备，是剑身内部的东西。加上剑脊上那些纹路——那些不是灵能刻线，灵能刻线比这个密，比这个规整。这些线有弧度，有粗细变化，像经脉。灵能没有经脉。经脉是活的。”
他停了一下，看着苏小染的脸：“你身上那股力，和旧纪是同源的。旧纪的灵路和玄工是反的。玄工是芯片管灵能，旧纪是灵能管芯片。你走的是旧纪的路子。”
铁澜在旁边把苏小染修外骨骼模块的事说了。周老头听完，重新打量苏小染。这次看的时间更长。他左眼机械光点转了两圈，右眼瞳孔里那圈暖白光定在她脸上。然后他从桌下拖出一只旧铁箱，打开。箱子里是几块旧纪残片和几枚玄工中等芯片。他把箱子推到苏小染面前：“这些东西放我这儿也没用。我修了四十年旧纪灵械，能修的我都修了。修不了的，全是需要那股力的。你帮我修一条灵能传导链——把旧纪碎片嵌进玄工芯片槽，还要让它循环。修好了，碎片归你，我再送你两枚好芯片。”
苏小染接下。她从箱子里挑出一枚旧纪残片和一枚玄工芯片。残片不大，边缘有一道极浅的旧裂纹。芯片是中等货，纹路比黑市货密，比铁澜给她的那五枚差一点。她把残片和芯片并排放在油布上，盘膝坐下。推演灵路铺开，先读碎片，再读芯片。碎片的灵路是开放循环，暖白光从碎片内部往外渗，沿着边缘向外扩散，又从外面收回来。芯片的逻辑是封闭循环，蓝光从中心出发，沿纹路流到边缘，再从边缘绕回中心，全程不出去。两种逻辑之间隔着一道裂隙。苏小染需要让灵力从芯片进去，从碎片出来，再从碎片绕回芯片，形成一个缓冲环。
第一次尝试，她把灵力以中等节奏送进芯片。芯片蓝光沿着纹路往边缘流，流到碎片接口时被弹回来。她试图从碎片那边接住，可碎片的暖白光和芯片的蓝光在接口处撞在一起，碎片表面裂开一道新缝。周老头没有说话，只把裂开的碎片扫走，又从箱子里取出一块新的递给她。这块比刚才那块更小，可边缘更圆润，表面的纹路也更清晰。
第二次，苏小染把节奏调得更慢。她盘膝坐稳，闭眼。天衍棋盘在识海中铺开，她把芯片蓝光的循环周期在棋盘上画出来，再把碎片暖白光的循环周期叠上去。两条线在棋盘上错开、交叠、又分开。她沿着芯片蓝光的循环线走，走到接口处时停住，等碎片的暖白光从外面绕回来。暖白光贴着碎片边缘向外扩散，扩散到最外圈时速度变慢，在最外圈的某个点上有一个极短暂的停顿。苏小染卡住那个停顿，把灵力从芯片蓝光的接口处送出去，接住碎片暖白光停顿的那一点。两种光在接口处碰了一下。这次没有弹开。蓝白光在接口边缘亮了一瞬，稳住了。碎片发出一声极轻的低鸣。暖白光从碎片内部涌出来，沿着芯片的灵路往中心走，再从中心绕回来，回到碎片。循环通了。
周老头看着那道蓝白光在碎片边缘稳定地流转。他左眼机械光点停了一拍，右眼瞳孔里那圈暖白光定住。然后他把铁箱推给苏小染：“都是你的了。”苏小染从箱子里取走剩下的碎片和芯片，把自己的剑收回来。周老头在她临走前忽然又叫住她。他从怀里摸出一枚极旧的铜片，和苏小染那枚几乎一模一样。只是他这枚上面没有光纹，只有几道极淡的划痕。他把铜片放在苏小染手心：“这是以前一个旧物司的人留下的。他在北回廊住了半年，每天都在找东西。后来走了，留下这枚铜片。他说他找的东西已经找到了。他要回天枢城去取。再没回来。”