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小乞儿愣怔片刻，攥紧糖块，捧着热粥退到墙根，小口小口喝得珍惜。
禾娘立在粥桶后看着，手无意识摩挲着光滑的木勺柄。
她起初施粥，本是带着点算计，腊八施粥，满城街坊、码头苦力都看得见，这份人心名声，远比贴百张食牌划算。
往后南北往来的脚夫客商，谁不知禾娘食铺的仁善？
可望着那孩子瑟缩又满足的模样，禾娘觉得她这点精明算计，忽然就显得单薄又俗气。
也罢，算计是生计，热乎是人心，两者又不耽误。
施粥完毕，归途顺路，禾娘提着空篮去广来邸店，送年前最后两瓮腌好的酸菜。
入冬腌的白菜，历经数月沉淀，金黄透亮、酸香醇厚，是邸店客人最爱的佐餐小菜。
院里扫地的婆子指了指后罩房廊下。
禾娘走近，一眼看见尤姐儿独自坐在矮凳上，双手紧紧攥着一方帕子，眼尾泛红，明显刚哭过。
听见脚步声，她慌忙侧过脸，快速擦去泪痕，强撑着起身见礼。
禾娘故作未见，将酸菜单子递过去，语气寻常：“今年的酸菜比往年更脆爽，吃着若是合意，开春我再腌一批。”
尤姐儿低头看着纸面，沉默良久，忽然低声开口，带着满腹郁结：“陈掌柜，你说……若是有人整日在我跟前，絮絮叨叨说旁人坏话，她到底图什么？”
禾娘心中了然，早前董朝娣闲谈提过，曹娘子近来总往邸店跑，常在尤姐儿耳边搬弄是非，如今看来，这话早已成了扎在尤姐儿心底的一根刺。
她也不多说，只轻声道：“真要紧、真伤人的话，人从不当面说。肯当面絮絮叨叨的，多半是说给她自己舒心的。尤姐姐见惯人事，这般闲话，左耳进右耳出便好，不必往心里去。”
尤姐儿怔怔看了她一会，扯出一抹勉强的笑：“陈掌柜你小小年纪，说话倒比不少人通透。”
顿了顿，她轻声补了句：“我这就去把单子给阿姑，酸菜钱应该月底就能让朝娣送过去，……今日，多谢你开解。”
禾娘浅浅福身告辞。
腊月十五，会仙楼的薛掌事登门了。
这人今日穿了一身体面的绸衣，进门先一番客套，大肆夸赞禾娘煿肉片鲜香独特、独占大名府风头。
寒暄过半盏茶，才缓缓道出来意，带着几分为难：“年下物价飞涨，肉价炭价节节攀升，楼里开销实在吃紧，开春续约，想着食材价钱往下让一成，咱们长久合作、互利共赢。”
话说得温和，实则是想仗着大客户身份，居高临下压价。
禾娘神色淡然，抬手示意小黍奉茶，自己捧着茶盏，慢悠悠拨弄着浮起的茶沫，半晌沉默，不接话也不反驳。
薛掌事端着茶盏，脸上的从容渐渐挂不住，心底隐隐焦灼。
待他耐心将尽，禾娘才缓缓开口，语气平缓：“薛掌事，让利一成原也不是不能商量。只是有桩事，得提前跟您交底，前几日德丰楼的掌事特意托人登门，说开春想独家订走我家所有煿肉片，出价反比贵楼高一成。”