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“面熟，谁啊？”
“刘三员外！先前在城南开柜坊、走北道贩绢的那个！早年间多大排场——会仙楼的雅间他包月，请一回客，十贯八贯眼皮都不眨。我从前给他家赶过车，赏钱都是成串地给！”
另一个人把碗一放，凑近了：“那他怎么落到这步田地？”
“叫人坑了呗。”头一个人压低声音，却压不住那股看热闹的兴奋，“前年跟一个姓焦的连财合本，走辽国道上贩绢。姓焦的把货款一卷，人跑到南边去了，债主全寻上门来，刘三员外卖宅子、卖铺面、卖车马，填了窟窿，还剩一身债。你猜怎么着？往日里称兄道弟的那些人，一个都不见了，连他小舅子都把门关得紧紧的。啧啧。”
“啧，世态炎凉啊。”
“世态炎凉？我看是他自己瞎了眼！”头一个人把最后一口汤喝干净，抹了抹嘴，“我早看出那姓焦的不是东西，一双眼睛滴溜溜乱转。他刘三员外有眼无珠，怨的了谁？”
两人撂下饭钱走了，禾娘坐在柜台后头，抬眼看向墙角。
刘员外不知何时已经把碗筷归置好了，正坐着发呆，面前的空碗摆得端端正正。
方才那番话，他未必没听见，铺子就这么大，人家说话又不背着人。
可他背挺得笔直，脸上什么表情都没有，仿佛说的是旁人。
只有搁在桌上的那只手握成了拳，显露着他并不平静的内心。
禾娘收回目光，继续干她的活，旁人的闲落她管不着，进了铺子就是客，一碗汤饼八文钱，谁来都是一个价钱。
往后的日子，刘员外还是隔两三日来一回。
铺子里认得他的人渐渐多了，风言风语也多了，有当面装不认识的，有在背后指指点点的，也有一两个往日的旧相识，进门看见他，扭头就走，宁可去别家吃。
刘员外一概不理会，还是老时候来，老位置坐，一碗汤饼，一碟姜豉，吃完摆好碗筷，数好钱，朝禾娘点点头就走了。
高五娘看不过去，有一回小声跟禾娘嘀咕：“掌柜的，你瞧他那身衣裳，薄得都透风了，这么冷的天……要不，下回多给他舀一勺汤？”
“不行。”禾娘头也不抬的说。
“多一勺汤，也不值几个钱。”
“高嫂子，你瞧见他每回把碗筷摆成什么样了么？”
禾娘切好一盘肉，交给小黍端走，“他从前是什么人，最看重体面。若是平白添一勺，便是把他当成了可怜人。咱们把该做的做好就是，好好做他这一碗生意，就是敬重了。”
高五娘咂摸了半天，点点头：“还是掌柜的看得透。”
腊月十一那夜。
那日下了一整天的雪，天都黑了还没停，街上积了半尺厚，铺子早早就没什么人了。
田阿杏趁路还好走就先回去了，陈七郎去后院检查门窗，检查完也要回家，禾娘正对着油灯算最后一笔账，门帘一挑，卷着风雪进来一个人。
是刘员外来了。