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贡院龙门外，青石广场早已被各府的马车与接考的家眷围得水泄不通。
在距离龙门台阶三十步开外的东侧空地上，停着两辆青布棚马车。
陈文身穿一件素青色厚棉袍，双手拢在袖中，安静地站在马车前。
在他身侧，叶敬辉腰间挂着红漆大酒葫芦，抱臂而立，锐利的双眼在涌出龙门的人潮中来回巡视。
“出来了！”
叶敬辉肩膀微松，下巴朝着龙门台阶正中央扬了扬。
在一群互相搀扶着哭嚎的举子当中，顾辞，张承宗，周通，苏时，李浩，王德发，还有并肩而行的陆文轩，正迈着稳健的步子走下九级石阶。
陈文脸上露出笑容。
七名年轻人快步穿过人群，来到马车前，齐刷刷地敛衽躬身：
“先生！”
陈文上前一步，挨个打量了一番。
六个弟子加上陆文轩，虽然眼窝底下都带着连熬三天的青黑，嘴唇也有些干裂，但一个个眼神清亮，腰背挺直，显然没有在号舍里伤到元气。
陈文没有开口询问半句第三场考了什么，只是伸手替走在最前头的顾辞拂去肩头下的雪沫，开口道：
“平安出来就好。
这九天七夜，苦了你们了。”
“先生，不苦！”
王德发把大考篮往车辕上一挂，咧开大嘴笑道：
“您给咱们备下的那套双层油布加厚羊毛毡太管用了，外头冻得掉下巴，胖爷我在号舍里头睡得直冒汗！
就是里头的伙食实在赶不上咱们书院，把胖爷的肚子给委屈坏了！”
叶敬辉哈哈一笑，拔开酒葫芦塞子，自己先灌了一大口，随后把酒葫芦递到张承宗和顾辞面前：
“来，一人喝一口烈酒驱驱寒气！
老子在门外守了你们三天，瞧见抬出来上百个冻僵的酸儒，还真怕你们几个崽子也躺着出来！”
张承宗接过酒葫芦喝了一口，辛辣的烧刀子入喉，浑身暖洋洋的，憨厚地笑道：
“劳叶教习挂心，咱们天天练拳桩，这点寒气还扛得住。”
就在师徒几人话间，贡院大门洞那边，一个身穿洗得发白旧棉袍的身影，正提着破考篮，一瘸一拐地穿过人群朝东侧马车走来。
正是江宁府宁阳县赵家村的老举人，赵文举。
连着九天七夜的苦熬，这位寒门举人右腿膝盖被号舍的阴气冻伤了，右手食指和中指因为连续三天紧握毛笔，肿得发亮。
可他的精气神却足得很。
“先生！周公子，诸位公子！”
赵文举走到马车前三步远的地方，放下手里的破考篮，整理了一下满是褶皱的旧衣襟，对着陈文和众弟子弯下腰，结结实实地行了一个大礼。
周通连忙上前一步，伸手托住赵文举的胳膊：
“赵兄快请起，不必多礼。”
赵文举直起身子，眼眶通红，满是冻疮的脸上却全是从未有过的坦然与痛快。
他激动地对陈文和周通道：
“先生，周公子！这第三场五千字的大策，学生没有写半句空话！
学生听周公子的劝，把当年在宁阳县清查豪强黑账，怎么给穷苦庄稼汉分永佃田，怎么防着里正胥吏克扣赈灾粮的实话，一字不地全写在了考卷上！
整整写了三千多字，手虽然冻肿了，可学生这心里头，从来没有这么敞亮过！”
陈文看着眼前这个从底层泥潭里挣扎出来的老秀才，笑着点了点头：
“赵举人，你能把泥土里的实话写上礼部会试的考卷，便已经是破了这几十年的陈规了。
这几日号舍苦寒，你腿脚受了寒气，快些回客栈用热水泡泡脚，好好歇上一觉。”
“哎！学生谨遵先生吩咐！”
赵文举用袖子擦了擦眼角，又冲着周通和王德发等人拱了拱手：