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二月十七日，酉时正刻。
“铛，铛，铛！”
贡院至公堂前，青铜大钟连续敲响了九下。
“第三场终了！”
“举子停笔，起立候收卷！”
十几名巡考官差提着铜锣，沿着结冰的号巷高声唱喝。
整整九天七夜的丁丑科礼部春闱，在这一刻下帷幕。
号巷里到处是木板挪动的响声，夹杂着举子们压抑的抽泣与长叹。
两名负责地字号巷的收卷官差捧着糊名木匣，一间一间收拢答卷。
“第十七号，收讫。”
“第十八号。”
领头的老官差停在第十八号舍门前。
里面坐着那位来自齐鲁的年轻举子刘成。
此时的刘成，早就没了九天前刚进贡院时的意气风发。
他头顶的儒巾歪在一边，两只眼窝凹陷下去，挂着乌青的黑眼圈，嘴唇干裂得起了白皮。
看到官差伸进来的手，刘成哆嗦着捧起桌上墨迹未干的考卷，放进木匣里。
刘成瘫坐在冰冷的砖板上，半天没缓过劲来。
题目难得让人想撞墙也就罢了，关键是他隔第十九号舍，住着一个不讲常理的怪物！
第一场嚼牛肉干咔哧咔哧响个没完。
第二场吃羊肉烧饼配生大蒜，写完还打呼噜震得他打翻了砚台。
到了这第三场，五千字的绝命策问，满考场的才子都在抓耳挠腮。
可隔那位爷倒好，不到晌午就把笔一扔，足足睡了两个多时辰！
直到现在，那阵呼噜声还在震得中间的薄砖墙嗡嗡发抖！
两名收卷官差端着木匣走到第十九号舍门前，伸手掀开了挡风油布帘。
号舍里头的景象，直接把两个老差役给看愣了。
厚实的纯羊毛大毡铺在地上，一个圆滚滚的胖子正四仰八叉躺在上面，怀里抱着半袋子五香牛肉干。
最绝的是，这胖子光秃秃的脑门上，还扣着一顶用废草稿纸折出来的三角纸帽。
随着他肚皮一鼓一瘪，三角纸帽一翘一翘，呼噜声打得震耳欲聋。
“这是来考会试的，还是来坐月子的？”
年轻官差咽了口唾沫，声嘀咕了一句。
老官差哭笑不得地摇了摇头，伸出戒尺，在号舍木桌沿上敲了三下。
“十九号举子，醒醒！”
“终场钟都敲过了，赶紧交卷！”
王德发迷迷糊糊砸吧了两下嘴，伸出肥硕的右手挠了挠肚皮，闭着眼睛嘟囔道：
“翠红楼的妈妈又来催酒钱了？
告诉她，账记在陆大少爷头上，再给胖爷切二斤酱牛肉。”
站在隔号舍门口的刘成听到这话，脚下一个趔趄，差点栽倒在雪地里。
老官差被气乐了，伸手揪住王德发头顶那顶三角纸帽，提高嗓门喝道：
“什么翠红楼！这里是礼部贡院！
再不交卷，老子拿红笔把你卷子给划了！”
“啊？贡院！”
王德发一个激灵，两只眼睛瞬间睁开。
看清眼前穿着皂隶服的官差，王德发连忙从羊毛毡上爬起来，抹了一把嘴角的口水。
“哎哟，差爷恕罪！”
王德发满脸堆笑，把案头那份用镇纸压得平平整整的考卷双手捧起，规规矩矩放进木匣里。
交完卷子，王德发扶着酸痛的老腰，站在号舍门口伸了个懒腰。
他转过头，正好看到隔第十八号舍的刘成正幽幽盯着自己。
王德发不好意思地摸了摸脑门，咧嘴笑道：
“老兄，还没走呢？
这三天天寒地冻的，胖爷我睡觉动静稍微大了那么一点点，没耽误老兄你写锦绣文章吧？”
刘成看着王德发那张红光满面的大胖脸，又低头看了看自己冻得红肿的手指头。
这一刻，刘成心里半点怨气都没有了，只剩下彻彻底底的服气。
能在晏阁老这三道索命考题底下吃饱了睡，睡饱了吃，精神头还这么足的人，绝对是胸有成竹的高人。
刘成苦笑一声，冲着王德发郑重拱了拱手：
“在下齐鲁刘成。
这九日见识了兄台泰山崩于前而色不变的气度，刘某佩服得五体投地，先预祝兄台金榜题名了。”
“好，好！”
王德发哈哈一笑，弯腰把自己的油布，羊毛毡和剩下的牛肉干全塞进大柳条考篮里：
“等放了榜，刘兄要是来外城喝酒，报我王德发的名字，请你吃老王记的羊肉烧饼！”
完，王德发迈着轻快的八字步，顺着号巷往外走去。
贡院正门甬道。
数十名披甲兵丁合力拉开龙门铁栓，紧闭了三天两夜的生铁大门向两侧敞开。
九天前第一场开考时，一万名举人涌入龙门，此时能靠双腿走出号巷的，只剩下四千多人。
“五千字，光是题目就有五千字啊！”