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一个中年举人拄着断了一截的考篮木柄，失魂魄地念叨着：
“不准加一文钱的税，还要平息百万流民，还要凑够四百万两修通天阁！
我写了百官捐俸，写了后宫节俭，可算来算去连五万两都凑不齐！”
中年举人双腿一软，坐在台阶上嚎啕大哭起来。
有的年轻士子手冻得握不住考篮，有的老举人剧烈咳嗽着，由同乡架着胳膊往外拖。
在这片愁云惨淡的人潮东侧，致知书院的六名弟子在避风的碑亭旁汇合在一处。
“人齐了！”
王德发提着大考篮最后一个凑上来，胖脸上全是解脱后的欢快：
“娘的，这九天大牢算是坐到头了！
方才收卷的时候，隔那个齐鲁老兄还拱手祝胖爷金榜题名呢！”
李浩正在整理考篮里的算盘和硬笔，抬头瞥了他一眼，没好气地道：
“他是没力气拿砖头拍你。
你今天怎么交卷这么早，该不会是看着五千字的题面犯了迷糊，随便糊弄了几百字就睡大觉了吧？”
“李浩，你少拿门缝看人！”
王德发把脖子一梗，拍着胸脯道：
“我直接把收编南城极乐坊刀疤刘，赵掌柜和孙麻子那三千弟兄的法子写了上去！
封他们当三十六个片区大营长，发官府红袖标，立三条铁律搞全家连坐，以恶治恶！
外头再套上顾老大和苏时教我的台阁金甲词儿，写得威风凛凛！”
站在一旁的周通闻言，对王德发道：
“片区大营长以恶治恶，路子是对的。
但你在卷面上，可曾写明大营长若是监守自盗，当依《大夏律》哪一卷哪一条论罪？”
王德发眨巴了两下眼睛，干笑道：
“周师兄，我哪背得住第几卷第几条啊！
我就在卷子上写了一句，但凡敢伸手偷一文钱工粮，当场剥皮拆骨，全家发配苦寒边军！”
周通摇了摇头，纠正道：
“剥皮非大夏正刑，你写得太过草莽，若是遇上死抠律条的房官，恐要被挑出毛病。”
顾辞收起折扇，拍了拍王德发的肩膀：
“满考场五千人都在天上谈圣贤道理，唯独德发把刀子插进了泥巴地里。
晏阁老既然敢出这道实务题，就绝不会因为两句粗话把真金白银的方略扔在一边。”
张承宗也笑着点头，把温水囊递给苏时：
“苏时，号舍里化雪阴冷，你身子可还好？”
苏时接过水囊暖了暖手，脸上带着些许疲态，精神却很清亮：
“多谢承宗师兄，甲字七号舍避风干燥，我没有受寒。
倒是承宗师兄和李浩，你们写军屯清丈和国家凭证，都是耗费心神的大账，这会儿怕是累坏了吧？”
张承宗憨厚地笑了笑：
“能把城外几十万流民兄弟换永佃田的木契写进会试考卷里，再冻三天我也甘心。”
正话间，西侧甬道口处，身穿素白棉袍的陆文轩提着考篮走了过来。
“顾兄，诸位！”
陆文轩走到近前拱手见礼。
顾辞迎上前去笑道：
“瞧陆兄这神色，今日这道统筹大题，陆兄在卷面上怕是又做成了一笔大买卖？”
陆文轩苦笑着摇了摇头：
“顾兄莫要打趣我了，我只是顺着商贾的本分，写了实物折资入股和官民合营的路子。
虽然把能想到的条款都写全了，可这心里头到底还是有些没底。”
陆文轩压低声音，对顾辞和周通等人道：
“方才我走出来的时候，听见几个世家子弟在议论。
今科内帘的十八房同考官里，有一半都是礼部和翰林院的老资格。
咱们写的这些桩桩件件都是在砸旧官僚的饭碗。
晏阁老固然向着新政，可卷子先要过十八房同考官的手，若是那些房官看着刺眼，压着卷子不往主考官案头递，只怕还要经历一场恶战。”
陆文轩这话一出，原本笑笑的几人，神情都稍微收敛了几分。
李浩点了点头，低声道：
“陆兄担心的不无道理，这里是京城礼部春闱，在榜单贴出来之前，谁也不敢十拿九稳。”
“管他娘的十八房还是三十六房！”
王德发一把搂住陆文轩的胳膊，把大肚子拍得山响：
“天塌下来有先生顶着，卷子交都交上去了，咱们现在想破脑袋也没用！
陆大少爷，你第一场出来的时候可是应承过的，两只八宝肥鸭，三斤红烧蹄髈，外加一坛子陈年雕花醉！
今晚你要是不管够，我就去你们惊鸿总店门口拉横幅！”
被王德发这么一打岔，众人心里头那点隐隐的紧绷散去了大半，全都笑出声来。
陆文轩哈哈一笑，伸手点了一下王德发：
“放心，早就让人在后院暖阁把席面备下了，八宝鸭煨了足足三个时辰，保管把你的嘴给堵上！
走吧，陈先生还在门外等着咱们呢！”
“走！出关吃肉去！”
七个年轻人提着考篮，整理了一下衣冠，并肩朝着敞开的贡院龙门大步走去。
……