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紫阳书院。
三日的大考才刚刚过了第一关，后日清晨便要紧接着踏入第二场的龙门，任谁都知道，此刻绝非弹冠相庆的时候。
紫阳书院山长沈渊，身披一袭墨蓝色的织锦鹤氅，端坐于正中央那张紫檀太师椅上。
堂下两侧，肖景明、魏云深、柳承翰，以及谢灵均等正心四杰，正各自捧着温热的茶盏，低头小口啜饮着。
“第一场四书经义，收卷落锁了。”
“外头的风雪再大，那也是外头的事。
老夫在这秘阁里坐了三天两夜，只想知道两件事。”
“第一，卷子答得如何？
第二，贡院门外，致知书院那帮人，是个什么光景？”
听到这话，肖景明立刻放下了手中的白瓷茶盏。
他整了整领口，躬身抱拳道：
“回山长的话。
今科这道《大匠不为拙工改废绳墨》，出的简直是妙极，神极！”
“学生自幼在礼部尚书府长大，太清楚内阁推行新政的痛处了。
晏子衡阁老当了十五年的大夏裱糊匠，他最恨的，就是底下那些阳奉阴违的庸官冗吏！”
肖景明侃侃而谈：
“因此，学生在卷面上，完全摒弃了那些老生常谈的圣人教化空话。
学生直接向朝廷献上了重典治乱，严苛考核之八股大策！”
沈渊抚掌微阖。
“不拘泥于章句，敢于在卷面上代天子言杀伐，景明，你这篇答卷，确有几分你叔父的宰辅之风了。”
“云深，你呢？”
魏云深傲然挺直了腰杆：
“当今国库早已见底。
晏子衡就是有通天的手段，手里没有银子，也是寸步难行。”
“所以，学生在卷面上，借着绳墨二字，直接写了一篇《官山海统财策》！
学生痛批天下财政之所以衰败，就是因为任用了太多不懂生财之道的寒门拙工！
学生提议把一切平庸贱民排除在中枢权力之外。”
魏云深嗤笑一声，笃定道：
“晏阁老缺钱，皇上缺钱！
学生这篇卷子，就是送给内阁一把能从天下商贾嘴里掏出白银的精金钥匙！”
沈渊听罢，满意地点了点头。
肖景明重威权，魏云深抓财赋，这正是紫阳书院为相府培养出的两柄最锋利的快刀。
“承翰。”
沈渊皱了皱眉：“你向来以诗赋才情冠绝京华，这第一场四书经义，你写了些什么？”
柳承翰闻言身子微微一震。
“学生不过是顺着先贤教化，写了些化繁为简，诲育拙工的浅见罢了。
文章千古事，得失寸心知，尽力而为便是了。”
“化繁为简？”
肖景明闻言，忍不住斜睨了柳承翰一眼，嗤笑道：
“承翰兄，都到了这等性命攸关的考场上了，你怎么还抱着你那套温吞如水的文人理想不放？
如今朝廷大厦将倾，你不写重典，不写强权，写什么教化育人？
晏阁老若是想看和风细雨的圣贤语录，何必出这道死题？
你这篇卷子，怕是要落入平庸了！”
柳承翰眼皮微垂，淡淡回了一句：
“平庸与否，自有阅卷房诸位大人评判，不劳肖兄费心。”
“你！”
肖景明面色微滞。
“好了！
同门之间，休得争执！”
沈渊一挥衣袖，打断了二人的言语交锋。
他深知柳承翰是个不谙世事的书痴性子，当下也不多做苛责，只当他是文人体面过剩，心想有潜质即可。
随后，沈渊继续道。
“景明，方才你还没回答老夫。
出场之时，龙门门外，致知书院那帮狂徒，究竟是个什么光景？”
提到致知书院四个字，堂内的气氛陡然一变。
肖景明和魏云深相视一眼。
“山长！
您不问，学生正要向您禀报呢！”
肖景明放下茶盏，整个人甚至忍不住笑出了声：
“您老人家是没瞧见方才龙门门外那出惊天动地的大笑话！”
沈渊眉头一挑：“哦？怎么说？”
肖景明站起身来，绘声绘色地描述起来：
“他们队伍里那个写市井小说的胖子王德发，突然当着上千名举子的面，扑通一声就跪在地上嚎啕大哭起来了！”
“嚎啕大哭？”
“正是！”
魏云深在旁连连点头，添油加醋地大笑道：
“山长，那死胖子哭得那叫一个惊天动地，眼泪鼻涕糊了一脸！
他在大庭广众之下，自已拍着大腿招供！”
“堂堂大夏新科举人，在贡院门外自轻自贱到了这般地步！”
肖景明眼神鄙夷到了极点。
“致知书院那帮人，个个面如死灰，顾辞用折扇挡着脸，连头都不敢抬一下！
山长，致知书院的牛皮，这第一场，就已经被吹破了！”
闻言，沈渊的脸色却没有半点笑意。
所有人都愣住了，惊疑不定地看向脸色铁青的沈渊。
“山长……
您这是怎么了？”
肖景明有些摸不着头脑，小心翼翼地低声发问。
“愚蠢！”
肖景明和魏云深吓得浑身一哆嗦，连忙收敛了笑容，垂手肃立。
沈渊厉声呵斥道：
“肖景明，你自幼跟着你叔父耳濡目染，老夫夸你沉稳有大将之风，可你今日……
怎会如此轻敌！”
肖景明脸色一白，有些委屈地辩解道：
“山长，学生……
学生何曾轻敌？
那是满街士子亲眼所见，那王德发确实是当街痛哭，丑态毕露啊……”
“事出反常必有妖！”
沈渊冷冷打断了他。
“陈文是什么人？
那是从江宁一路杀出来的狠角色！”
“王德发是陈文的核心门生，是致知书院的外务大总管。
他若是当真如此草包，当日在江宁道乡试，他是如何力压正心书院，硬生生夺下第六名的？”
“当街嚎啕大哭？
把绳墨写成弹棉花？”