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官道斜对角，一座避风青石狮子阴影深处。
赵思明肩头斜挑着那一副沉重粗糙的旧竹篓，僵立在青石兽的暗影之中。
在无数被担架抬出来的重伤号里，在无数号啕痛哭的绝望举子中，他在找一个人。
忽然。
他看见了。
一袭水墨青衫，纤尘不染。
她正立在顾辞与张承宗的身侧，微微侧着头，唇角含着一抹浅浅的清绝笑意。
她就那么平平静静地站在天光之下，沐浴着初春破晓的第一缕微光。
“苏姑娘……”
赵思明的咽喉深处，发出了一声呜咽。
这一刻，看着她毫发无损地跨出了那扇生铁大门，赵思明只觉得松了一口气。
一股无法言喻的狂喜在他干涸的心田里肆意冲撞。
他想要冲上前去问一声“姑娘安好否”。
可是他突然想到。
不能去！
绝对不能挪动半步！
赵思明隐蔽地看着四周的人群。
在官道两侧的茶棚檐下，在贡院正对面的包子铺拐角处，至少有十几双身影正在人群中来回巡梭。
相府的密探。
兵部的眼线。
甚至是紫阳书院暗中布置的耳目。
这满大街的人潮里，不知藏着多少想要将致知书院生吞活剥的毒蛇。
而他赵思明，是正心四杰埋在敌营咽喉里唯一的活信使。
他若是此刻露出一丝半点与苏时的熟稔，若是让那些暗探察觉到与致知书院有半分瓜葛……
那不仅四位师兄在相府深渊中的潜伏要功亏一篑，苏时刚刚在龙门上筑起的万丈神话，更会在瞬间被撕开一道口。
“不能害了她……”
赵思明咬着牙关。
他将迈出去的半只脚收回了阴影深处。
他看着远处那个风华绝代的青衫背影。
她是翱翔在九重云霄之上的绝世青鸾。
而自已……
不过是江南藏书阁里一个只会翻书看门的迂腐蠢材。
能在这阴暗肮脏的泥潭里，用自已的骨头替她挡住哪怕一记射向她后背的冷箭……
便已是他赵思明此生修来的最大造化。
不过他看到苏时和致知同门有说有笑，自已也跟着开心起来。
看状态，她应该发挥的不错。
真好。
……
另一边。
顾辞与陆文轩作别。
致知六子迈着轻快的步子，正沿着贡院门前那条宽阔平整的青石官道往外走。
四周到处是哭天抹泪的举子，一个个扶老携幼，瘫在雪地里叫苦不迭。
然而，还没等他们走出三十步，前方的人流突然如遇礁石般，向着两侧挤开了一条通道。
“踏，踏，踏。”
一阵整齐的脚步声迎面逼了过来。
为首的赫然是肖景明。
在他身侧魏云深裹着一件黑狐皮短袄，两手抄在袖子里。
后方，跟着柳承翰，以及谢灵均、孟伯言、方弘、叶恒四人，连同数十名锦衣华服的紫阳书院门生，呼啦啦排开，将官道中央堵得严严实实。
冤家路窄。
肖景明在距离顾辞五步开外停下了脚步。
“哟，顾兄。”
肖景明率先开口。
“考场三日阴湿，号舍逼仄如棺，不知顾兄与诸位同门，身子骨可还康健啊？”
顾辞笑眯眯地拱了拱手：
“托肖兄的福，吃得饱，睡得香，除了外头的西北风稍微硬实了点，倒也没什么大碍。”
“是么？”
魏云深在旁忍不住嗤笑了一声，从鼻孔里哼出一口白气，阴阳怪气地接过了话茬：
“顾解元嘴上功夫，向来是大夏一绝。
只可惜啊，这春闱第一场，比的可不是谁在茶馆里把白话小说编得热闹，比的更不是街头杂耍的嘴皮子。”
魏云深跨上半步，对李浩道：
“这道《大匠不为拙工改废绳墨》，乃是晏阁老亲手所出的治世绝命题。
考的是朝廷立国二百年的祖宗成法，考的是代圣立言的正统经义。
李大账房，方才在号舍里，你可曾算得出朝廷官山海的乾坤大账？
某些人若是第一场就答跑了题，连八股的起承转合都凑不齐，可千万莫要当街抹眼泪才好啊！
哈哈哈哈！”
数十名紫阳门生亦是跟着哄笑出声。
李浩面色一冷，刚想往前迈步。
顾辞眼眸微眯，嘴角的笑意骤然敛起，正欲展扇反唇相讥。
突然！
“啪！”
一只肥硕油腻的大手，以迅雷不及掩耳之势，从斜刺里伸了出来，一把拽住了顾辞的宝蓝缎子袖口。
紧接着，一道圆滚滚的黑影，带着一股子浓烈的大葱酱肉味，跟个肉球似的，蛮横无理地直接挤到了队伍的最前排。
“退后！
都给胖爷退后！”
王德发用屁股狠狠顶了李浩一下，暗中疯狂给顾辞挤眉弄眼，嘴里却发出了一声撕心裂肺的杀猪嚎叫：
“嗷！”
这一嗓子，声震四野，凄厉悲凉，瞬间把整条官道上数千名举子的目光全给吸引了过来。
肖景明和魏云深当场被吓了一跳，脸上的冷笑瞬间僵住，下意识地往后退了半步。
还没等众人反应过来，只见王德发“扑通”一巴掌拍在自已的大胖大腿上。
两只小眼睛使劲一挤，眼角竟然真的挤出了两颗豆大的泪珠。
“完了！
全完了啊！
天塌了啊！”
王德发扯开破锣嗓子，当着满街数千人的面，哭天抢地地嚎丧起来：
“丢人啊！
胖爷我这回算是把祖宗十八代的脸面，全给丢进永定河里喂王八了啊！”
肖景明眉头紧锁，狐疑地打量着这个满身油腻的胖子，冷斥道：
“王德发，你发什么疯？
青天白日，贡院门前，成何体统。”
“我发疯？
肖解元，我是快被这破题目给逼疯了啊！”
“你们是天上文曲星转世的名门大才，自幼读的是四书五经，吃的是参茸燕窝！
可胖爷我是个什么东西啊？
我是江南开当铺的小混混出身啊！”
王德发捶胸顿足地自黑起来：
“进考场之前，我光顾着害怕挨饿，在考篮里塞了十二个肉包子。
结果进了号舍，卷子一发下来，看着那几个朱砂大字，胖爷两眼一抹黑，脑子直接给吓成了一锅热糨糊！”
魏云深听到这里，冷笑着追问：
“你答跑题了？”
“何止是跑题啊！
那是跑得连祖坟都找不着了啊！”
王德发拍着大腿，满脸绝望地大声嚷嚷：
“那什么大匠不为拙工改废绳墨！
我……我大字不识几个，一紧张，把大匠当成了我们宁阳县城东头砌烟囱的泥瓦匠李瘸子。
把绳墨当成了外城王寡妇弹棉花打被褥的那根黑棉线！”
“噗。”
身后，顾辞手里的折扇一抖，整个人迅速用扇面挡住了下半张脸。
苏时更是直接背过身去。
李浩面部肌肉疯狂抽搐，把头扭向一侧，假装在看路边那棵枯死的歪脖子老槐树。
而前方的王德发却越演越来劲，眼泪鼻涕齐流，声泪俱下：
“我在卷子上洋洋洒洒写了三千字大白话啊。
我写李瘸子砌砖头砌歪了，东家要扣他两文钱工钱。
我写王寡妇弹棉花若是线拉不直，被褥漏风，冬天要被恶婆婆抽大耳刮子！”
王德发仰天长嚎，悲愤欲绝：
“等老子写到最后收尾，隔壁号舍的交卷钟声一响，老子才想起来，这他娘的是八股文！
得有起承转合。
得有八个股对仗啊。
老子光顾着写砌砖头和弹棉花，连四个股都没凑齐。
整整空了半张宣纸啊。
差爷收卷的时候，看老子的眼神就跟看个死绝户的傻子一模一样啊！”
满场死寂。
整条长街上，无数过路的士子听得目瞪口呆。
肖景明与魏云深相视一眼。
空了半页纸？
连八股的股数都没凑齐？
满纸写的是泥瓦匠和弹棉花？