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“铛！铛！铛！”
贡院至公堂前的青铜大钟敲响。
“第一场终了！”
“收卷毕！
开龙门”
巡考官差尖锐的唱喏声穿透层层甬道。
大门的门栓被数十名披甲军士合力拉开。
“吱呀，
轰！”
沉重的铁门轰然敞开，撞在两侧的石壁上，溅起一片冰冷的碎雪。
门外，早已被数万名翘首以盼的家眷、书童、各府马夫围得水泄不通的人海，瞬间爆发出一阵排山倒海般的骚动。
“开门了！
快瞧，龙门开了！”
“二郎！
我的儿啊！”
“让开……
快让开！
呕……”
一个身穿锦缎夹袍的年轻士子，几乎是被两名长随架着拖出来的。
他的头发蓬乱如杂草，面孔泛着骇人的铅灰色，两只眼窝深陷发黑，刚跨出龙门门槛，便扑通一声跪倒在雪地里，扶着石阶大口大口地吐着黄水。
“这题目……
不是人答的……
不是人答的啊！”
旁边一个年过四旬的老举人，身上的棉袍被号舍的泥水浸透，早已冻成了硬邦邦的冰甲。
他神情癫狂地抓着身旁同乡的衣襟，一边咳嗽一边大哭大笑：
“大匠不改绳墨……哈哈！
墨线拉得太直了！
太直了！
我连第一股都没对齐，墨汁就冻住了……
老夫读了三十年程朱理学，竟然连破题的二十个字都凑不齐！
全完了！
全完了啊！”
“快闪开！
别挡道！
医官！快叫医官！”
四名粗壮的顺天府差役抬着一具光秃秃的硬木担架，一路飞奔着冲出门洞。
担架上躺着一个年轻举子，整张脸冻得青紫如茄子，双眼翻白，牙关咬得咯咯直响，整个人止不住地剧烈抽搐，不知是受了阴湿地气的风寒，还是被那道考题生生逼断了心脉。
满场尽是哭嚎声、痛骂声、咳嗽声与踩踏声。
就在这片哀鸿遍野的泥淖人流正中央，几道挺拔利落的身影，并肩迈下了龙门前那九级高耸的青石台阶。
人群下意识地向两侧分流。
无他，这一行人的画风，与周遭那些如丧考妣的举子相比，实在过于格格不入。
走在最前头的王德发，一张大白胖脸泛着一层红润健康的油光。
他大摇大摆地迈着八字步，两只肥手提着那只空空如也的大柳条考篮，跟摇拨浪鼓似的在空中甩来甩去、
“娘的，可憋死胖爷了！”
王德发嘴里满是委屈地嚷嚷起来：
“顾哥。
李浩！
你们评评理，先生这回备考算度不精啊！”
走在一旁的李浩面无表情地转过头，冷笑一声：
“王德发，你那考篮里塞了整整十二个酱肉大包子，外加两斤五香干牛肉，连半滴油泼辣子都没剩下。
你管这叫算度不精？”
“怎么就不精了？”
王德发把脖子一梗，理直气壮地叫屈：
“十二个包子听着唬人，可那是三天两夜啊！
胖爷我在号舍里坐到第二天天不亮，肚子里就敲开退堂鼓了！
第三天后半截写大结的时候，老子全凭着一口浩然正气在死撑！
你知不知道后半夜闻着隔壁那酸儒吐酸水，胖爷脑子里想的全是外城的炙子烤羊肉？
要是再多给两个烧鸡，胖爷卷子上的杀伐之气还能再涨三成！”
李浩扯了扯嘴角。
“你可拉倒吧。你那是浩然正气？
第二天天还没亮，全号巷就听见你那大嘴嚼牛肉干的动静，咔哧咔哧响得跟耗子磨牙似的。
隔壁那位齐鲁老兄原本还在苦思冥想，被你那一篮子酱肉味馋得直咽口水，我看他交卷时手直哆嗦，八成是你这满身肥油造的孽。”
“你少血口喷人啊！”
王德发眼珠子一瞪，跳着脚反驳：
“他考砸了怪老子包子香？
圣人云，不患寡而患不均，他自已考篮里装的是硬邦邦的凉杂粮窝头，怪得了谁？
老子那叫战略储备，叫后勤压制！”
一直稳步走在后方的张承宗听到这话，憨厚的大脸上浮现出一抹无奈的笑容。
“好了德发，你就少贫两句吧。
这回若不是先生特意备下的双层油布裹厚羊毛毡，单是那号舍青砖缝里倒灌的穿堂风，就能叫人膝盖骨疼上小半年。
咱们能顺顺当当地把卷子答完，已是天大的造化了。”
“承宗说得在理！”
顾辞斜睨着王德发笑道：
“德发，你也就是运气好，摊上了个懂人情世故的搜检官。
若是换了刑部严尚书亲自在龙门前坐镇，光是你往考篮里塞油泼辣子这一条，就能治你个意图以辛辣污损卷面的考场违制之罪，当场拖下去打二十大板，我看你那十二个肉包子还能不能保得住你的肥屁股。”
话音刚落，走在侧前方的周通忽然停下脚步。
他转过身，一袭墨黑道袍严整如初，面无表情地看着王德发，嘴里冷冰冰地吐出法条：
“《大夏科考场规·刑宪卷》第四条：凡考生夹带易燃、易渍、浓浊异味之腌臜吃食入场者，搜检官得视情收缴销毁。
情节严重、干扰周遭士子神智者，按扰乱场规论处，除籍，杖三十。”
周通扫了一眼王德发油光锃亮的下巴，眼神像刀子一样锐利：
“方才收卷之时，我亲眼见你嘴角挂着半颗干辣椒籽。
若非巡查御史走得急，但凡有一星半点红油蹭在答卷天头地脚处，晏阁老的第一笔朱批，便是直接将你打入黜落卷，永不叙用。”
王德发被周通这番毫无感情起伏的法条背诵吓得脖子一缩，赶紧手忙脚乱地用袖子在嘴上使劲胡乱擦拭了两把。
“我的亲娘哎……
周师兄，你快闭上你那张乌鸦嘴吧！”
王德发哭丧着脸，两只小眼睛满是幽怨：
“大喜的日子，好不容易迈出这鬼门关，你张嘴闭嘴二十大板、三十大杖的，不知道的还以为胖爷是刚从刑部大牢里劫法场跑出来的呢！”
走在人群中间的苏时见状，忍不住噗嗤一声娇笑出声。
她一身水墨长衫清爽利落。
苏时看着王德发那副心虚后怕的滑稽模样，轻声打趣道：