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新历20年9月17日。早晨七点。旧国道。立交桥废墟。
天光未曾破晓。铅灰色的穹顶被极度浑浊的焦土色吞噬。大地燃烧殆尽后扬起的巨量余烬如厚重尸灰，将天空压成一座即将塌陷的巨大坟茔。空气中弥漫浓烈硫磺味、臭氧烧焦的刺鼻气息，以及冻土被烤化后翻涌的腥臭。风裹挟灰烬掠过废墟，打在装甲板上，发出细碎密集的沙沙声，像无数死者在用指甲挠门。
维里奈安坐在半塌的装甲指挥车边缘，把染血烟头咬在嘴里。他右臂神经彻底坏死，像一根被抽了筋的枯藤挂在身侧。左肋下方，一块临时嵌入的医用钢板死死撑着断裂肋骨，每次呼吸，钢板边缘都会磨过肺叶挫伤面，疼得额角青筋暴起。神骸残留的神经痛从脊椎第三节沿着后脑往上窜，像钝锯在颅骨内侧来回拉扯。他把后槽牙咬得咯吱作响，用这个来压住另一道更尖锐的疼。
“万战官。”战术终端里，拉西的声音极度紧绷，伴随刺耳电磁杂音。“外围第三道警戒线侦察哨失联。热源信号在零点五秒内全部清零。连一枪一弹都没放。”
维里奈安手一抖，燃烧的火柴梗断裂，微弱火苗坠入泥泞，发出轻微嗤声。他猛地转头看向西北方。
死寂。地平线尽头的地面开始剧烈震动。起初像极远处的闷雷，接着演变成密集沉重的鼓点，狠狠砸在所有幸存者胸腔上。灰黄尘雾如饥饿巨兽向前推进，瞬间吞没半个天空。尘雾破开，骑兵阵列轰然而出。为首骑士伏在狂奔战马上，身体与马背拉成平直流线，漆黑长矛直指前方。逆光中，骑兵轮廓被极度拉长。风化干瘪布甲、严重缩水干枯肌肉边缘，透出令人毛骨悚然的暗红火光。
业火骑兵。
“十二辆步战车，横向展开！车阵拦截！重机枪，自由开火！”特斯洛姆在通讯频道里嘶吼，那根陪伴他多年的铁棍死死指向尘雾深处。
十二辆重型步战车车载重机枪疯狂吐出火舌。曳光弹在昏暗中编织密集弹网。子弹打中骑兵，溅起干瘪碎肉与焦黑碎骨。那些东西被不知痛觉的执念死死钉在马背上，冲锋势头丝毫未减。
“火巢系统！覆盖打击！燃烧穿甲弹！”维里奈安下令。
后方火力阵地发出震天咆哮。数十枚燃烧弹拖着尾焰落入骑兵阵型。高温火海瞬间掀起，将暗红天际照得刺眼。业火骑兵借着夜风助推，硬生生碾压过火海。战马马蹄踩在焦土上，卷起大片燃烧灰烬。火苗舔舐干瘪身躯，他们竟借这业火加速冲锋。
那些丧尸骑兵的脸在火光中清晰得令人发指。干枯皮肤像被风干了几个月的羊皮纸，紧紧贴在颧骨上，眼窝是空洞的黑色窟窿，里面偶尔能看到烧红的火星闪烁。下颌骨用铁丝死死绑住，牙齿露在外面，黑黄牙根上残留不知什么年代的干涸血渍。
“万战官，他们背部附着异常金属与圆柱体！”艾妮在通讯频道破音大喊。
逆光中，丧尸骑兵背上密密麻麻绑着生锈标枪与改装火药管。那是利用尸体制作的破阵自爆管。每一根管子末端都连着一条浸透油脂的引线，引线另一头连着马背上的藤蔓节点。
一头浑身浴火、马背上尸体已经扭曲变形的骑兵，重重撞上第一辆步战车。
轰——！！！
巨大的火球带着黏稠酸液冲天而起。高强度爆炸冲击波直接将数十吨重装甲车掀翻。厚重履带炸成碎片，车身如被捏瘪易拉罐，轰然变形。车组人员残肢被气浪抛向半空，又重重砸落。空气里瞬间炸开浓烈的、混合机油和人体焦糊的味道，腥得让人胃酸倒流。
“散开！步战车散开！脱离接触！”维里奈安嘶吼。
骑兵队伍瞬间穿透火线，分成十几小股，像锋利剃刀切入步兵方阵。万战官精锐步兵反应极快，利用战壕和废墟进行近距离反击。子弹打光，拔出匕首和战术刀，直接扑上去肉搏。
暴风雨副官纪晓明在外围战壕里。他端着突击步枪，单发点射，那枪法是在旧国道三个月的反复拉锯战里喂出来的。一名业火骑兵头颅炸裂，从马背歪倒。他拉动枪栓，换弹匣的动作不到一秒钟。
侧面两台丧马冲撞而来。纪晓明来不及调转枪口。两根生锈标枪破空而至，带着锋利倒刺，扎穿双臂。剧痛还没来得及传到大脑，丧马没有减速。巨大动能直接将他整个人挂在战马身侧。下一瞬，标枪上的倒刺死死咬住肱二头肌和肩关节连接处。战马狂奔拉扯着标枪，像拔一个埋在土里的木桩一样，硬生生将纪晓明双臂从肩膀处扯断。
鲜血如红雾喷洒在焦土上。他残缺身体被战马惯性带飞，重重撞上后方报废坦克残骸。钢筋刺入后背，从胸腔透出。断臂处鲜血喷涌如注。老纪的头歪垂在废钢板上，眼神涣散。他张了张嘴，嘴唇翕动几下，似乎想说点什么。然后，彻底不动了。
维里奈安在指挥车上看到这一幕。他愣了。
就这一瞬。一杆发黑长枪从火光死角刺出。目标直指维里奈安胸口。枪尖刺破大衣，贴紧胸骨。神经反馈比大脑更快。维里奈安反手挥刀。刀锋贴着枪杆顺滑而上，切进马腿。战马哀鸣，前膝折断，向前扑倒。维里奈安手腕翻转，沾血战刀脱手飞出，正中另一名偷袭的丧枪兵眉心。骨头碎裂，丧尸从马背倒栽。
“万战官！左翼防线被撕开！”拉西绝望报告。
维里奈安顺着火海光亮看过去。倒在地上的骑兵没有彻底停止行动。干瘪马腿下端缠绕僵硬干枯藤蔓。藤蔓如充血心脏缓缓脉动，将丧尸从地上硬生生撑起，继续充当移动炸药包。
极度恶毒的改造。用植物或真菌的神经系统，强行接管了尸体，把人与马变成了活体自爆战车。
“全体听令！放低枪口，集火马腿！切断藤蔓！”维里奈安对着通讯器狂吼。
重火力立刻倾斜。重型穿甲弹密集撕碎干瘪马腿与藤蔓。暗红黏液与真菌丝体在半空炸开。成群业火骑兵瞬间失去支撑，连人带马翻滚在地。背上火药管在剧烈撞击下直接在自家阵中引发连环大爆炸。连绵不绝的爆轰将半空照得犹如地狱黄昏。
十分钟。最后一名业火骑兵在重机枪持续扫射下，连同座下马骨被打成筛子。
旧国道战场化作一片焦土。满地都是被炸碎的马骨、丧尸碎片以及人类残破的肢体。烧焦刺鼻气味与血液甜腥味混合在一起，形成令人作呕的生化恶臭。地面遍布十几个巨大坑洞，几辆步战车还在燃烧，发出噼啪金属断裂声。
维里奈安单膝跪在焦土上。左臂夹板渗出血水，他死死盯着挂在坦克残骸上的纪晓明。老纪内脏漏了一地，断臂处鲜血滴答，很快在冻土上洇开大片暗红。
“万战官。您看这些藤蔓。”拉西拖着一具较完整残骸走过来，用匕首挑开马腿上烧焦的肉，露出里面暗红植物纤维。纤维表面有一层黏膜，在冷空气中冒着淡淡酸气。
“有人在地表建立了一个工厂。把死尸与某种植物结合，批量制造自杀武器。”维里奈安咬着牙，用左手翻看纤维截面。切口平整，不是自然生长的。
他撑着指挥刀站起身。视线扫过火光冲天的外围阵地，随后，战场直觉让他做出了极其冷酷的战略决断。业火骑兵只是第一波试探。这支穷途末路的丧尸如果在旧国道还有后手，必然是更密集的自杀式冲锋。继续停留在空旷地带，万战官将被活活耗死。
“传令下去。万战官收缩防线。放弃外围阵地。退守立交桥以东三百米。装甲连依托废墟建立防御阵地。暴风雨残部休整。医疗队抢救伤员。”
“可是万战官，老纪的尸体……”特斯洛姆被医疗兵架着，半边身子烤焦，扯着嗓子吼。
“执行命令！没时间了！”
九万五千人的部队开始如同庞大的绞肉机齿轮般转动。装甲车倒车，步兵交替掩护后撤。履带碾过冻土，带起漫天尘土。