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顿了顿，看着宋砚卿，缓缓道：
“至于你——这大通桥分舵，舵主以下，眼下是一团烂泥。给你个戴罪立功的差事：从今日起，你暂留分舵，协助处置善后，把我今日说的规矩，一条一条给我立起来——宝局、印子、拍花、拐卖这些脏勾当，即日起，给我一样一样地断；灾年赈粮过境，分舵敢动一粒、敢收一文黑心钱，我唯你是问。前事不忘，后事之师，今日惩办首恶，不是为了把你们一棍子打死，是为了给还肯走正道的人留一条改过自新的路。你是读书人，该明白‘惩前毖后、治病救人’的道理。”
宋砚卿眼珠急转，忽地往前膝行半步，压低了声音，试探着问：
“二爷……学生斗胆问一句。学生留在分舵，若日总舵那边来人，学生如何自处？
堂中几不可察地静了一瞬。
王拓看着他，看了足足两息，忽地淡淡一笑：
“你只管好自己就好，灾年之时管好分舵就好。入总舵来人，你自便吧！
略作停顿后，语气平淡，却让宋砚卿后背的冷汗瞬间浸透了中衣：
“你是聪明人，聪明人最大的好处，是知道什么时候该做什么，什么时候，该看什么。
“学生……学生明白！学生谢二爷恩典！
宋砚卿如蒙大赦，又惊又凛，伏地叩首，额头贴着青砖，半晌没敢抬起来。
“学生若办得不好呢？”他又想起一节，颤声追问。
办得好，这京城分舵，往后还有你们一碗规矩饭吃，立功的，我另有赏。
王拓语气平静，却透着彻骨的寒意，
“办得不好，或者阳奉阴违。一个漕运码头而已，撤了你们大通桥，换一批规矩的人来当差，这运河上的纤夫、脚夫，难道就不吃饭了？这码头，难道就不运转了？
“学生万死不辞！”宋砚卿把头压得更低了些。
二爷！
人群里，周大膀忽然大步出列，扑通单膝跪地，抱拳仰头，一张黑脸上满是恳切：
“二爷，我家舵主……祁舵主他，就是一时糊涂，受了盐帮这伙奸人的蒙蔽！盐漕联运的买卖，是盐帮上赶着凑上来的，葛昆那老小子和反贼的交情，舵主事前是真不知情，方才暗器一响，舵主也是要喝止的！您大人有大量，就给舵主留一条活路吧！
王拓看了他一眼。