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夜深了，贡院的酒席终于散了，秦淮河畔的风刮在脸上像刀割。
聚星楼二楼的雅间里，炭盆早烧成了灰白。
周鸣谦拿手在炭灰上虚拢了拢，连一丝热气也寻不着，啐了一口：
“这腌臜店家，银子收得黑心，炭倒舍不得添一块。”
程伯瀚坐在桌边，身上裹着厚棉袍，面前摊着一张起了毛边的草纸。
昨日贡院门前贴出告示，他托同乡的书童挤在人堆里，踩着烂泥，一句一句硬抄回来的。
程伯瀚手指在那纸上戳了戳：“鸣谦，你把这几行字再读三遍，看你还睡不睡得着。”
薛玙闻言坐直了身子：“告示上到底写的甚？白天乱成那般模样，我就看见‘正科取士’，也没认真细瞧。”
周鸣谦冷笑一声，借着残烛念道：
“‘凡治国之要，莫先于实政。今科策问，黜虚华，尚通变。经义固本，策论定品。
论及钱粮、河工、边备、农桑诸款，但有因循故纸、偶俪辞藻、语不及物者，虽有锦绣，概不录用。’
玙兄，你听听！‘偶俪辞藻，概不录用’！这算哪门子的科举规矩？”
薛玙眼神凝住了。
程伯瀚面色沉得能滴出水来：“不止，下头还有呢，诸位且听。
‘副榜四甲十九人，不夺正榜之额，然遇有实政卓异、通达时变者，正榜亦得量加甄采’。
什么叫‘量加甄采’？这不是明晃晃告诉南省，只要北边卷子里写了边防实情，哪怕经义破了体，也能硬往正榜上挤！”
屋里蜡油噼啪落下。
周鸣谦手里红纸封重重往桌上一摔，里头会票滑出半截来。
“白日里在贡院，燕世子笑得谦和，一口一个贤契，一人塞十八两封口钱。又是引见考官，又是端茶赐座，敢情全是他娘的迷魂汤！”
他脸色涨红，一拍桌子：
“这是怕咱们看了告示掀桌子，先拿银子把咱们嘴给封死了！十八两银子，真多啊！稀罕死我了！呵呵呵！”
薛玙将那张抄纸拿过来，半晌吐了口白气：“这绝不是燕世子的意思。”
程伯瀚抬眼看他：“那是谁的意思？”
薛玙把纸轻轻折起：
“除了太子，谁敢在科场上把‘去辞章’写进明发告示里？解部堂不敢，陈总宪不敢，张部堂更不会触这个霉头。”
程伯瀚苦笑一声，颓然靠在椅背上：
“八岁发蒙，二十年研读经义，揣摩程墨，到头来，不如人家在边墙上运过三年粮。这书，读得真冤枉。”
“冤枉也得考。”薛玙站起身，将窗子推开一条缝。
外头冷风灌进来，街面上黑黢黢的，偶尔有一两声散碎的爆竹响。
薛玙望着贡院方向，低声道：
“朝廷改了秤砣，咱们就得照着新秤加码。明日起，诗赋窗稿全收了，去寻工部发的《治水方略》和户部去年的《九边粮册》。
他要骨力，咱们便给他骨力。南省底子在，经义他们越不过去，策论上…也未必就输给他们。”
周鸣谦恨恨地抓起桌上的茶碗灌了一口。
……
城根底下，一间半塌的官马道下房。
屋顶漏了一角，拿破毡草草遮着，风一吹，扑簌簌往炕上落细雪。
七八个汉子挤在通铺上，被子不够，连马料袋、破皮袄都盖在身上。
屋当中一口泥炉子，里头煨着几块劣炭，呛得人直咳嗽。
白天那个抱书箱的西北汉子叫韩成，这会儿正跪坐在炕沿上，小心翼翼把怀里的红纸封拆开。
油灯如豆。
同乡的程三友凑过来，盯着那张银票，道：“韩哥，还真是十八两！”