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暗爪从东边飞回来的第二天，铁城灶台边多了一张皮子。皮子是阿卡从矮桌抽屉最底下翻出来的，和南火缝那张一样，只是更旧，边缘磨得发毛。
她把皮子铺在时间苔上，用炭笔在铁城位置画了一个点，在东南方向画了一条弧线，弧线尽头标上干灰海边缘。
“从南火缝东端到干灰海边缘，中间这段没有缝，没有旧火痕，没有信物。铺支线得从头起。”阿卡把炭笔放下。
莫罗蹲在皮子旁边，从怀里取出那块东干灰海石片，对照皮子上的弧线。石片上的地图和皮子上的走向大致吻合，只是石片上的弧线更细，旁边标着几处极小的叉。
“这几个叉是我族里人走过时留下的。每一个叉都标着‘无火’。没有火线，没有旧火痕，连灰都不生。纯粹的干地。”莫罗用手指点着最近的那个叉。
卡拉斯把灶台剑从矮桌挂钩上取下来。他低头看着皮子上的弧线，又抬头看了一眼树顶那片新叶。叶尖朝东，稳稳的，不飘不晃。他把剑插回背上。
“铺支线之前先探路。从南火缝东端往东走，走到第一个叉的位置，看看那里的地是什么样。要是能铺火线，就铺过去。要是不能，再想别的法子。”他把东干灰海石片收进怀里。
伊文聻从矮桌边站起来。他这些天在铁城歇得差不多了，脚底的冻伤全好了。他把黑石片挂在腰间，又从灶台边拿起一只旧陶碗，碗里装着南火灰。
“我去。火冢的事完了，火线接上了。东边缺人，我跑一趟。”
莫罗把新打的配件收进料筐，从工坊里拿了一把备用的铲子。他把铲子别在腰间，又检查了一遍东干灰海石片。
“我跟你去。东边地形我熟一半。那些叉的位置我能认。”
阿卡从灶台边走过来，把两碗新蒸的藤芽放在桌上。她又从矮桌底下拿出两只旧陶碗，碗沿上都有出窑裂纹，碗里各裹了一小撮南火灰。她把碗推到两人面前。
“南火灰暖路。到了第一个叉的位置，把灰撒在灰面上。壳底下有火，灰能替你试深浅。灰缩了说明壳薄，能敲。灰没动静说明壳太厚，得绕。”
两人把碗收好，走出城门。皮特斯把不准条文往两侧挪开，观察日志更新成一行字——“东支线探路任务启动。随行者：黑石信使伊文聻、炉居者莫罗。树根尚未延伸至东段。”
卡拉斯站在城墙上看着两人走远。他们没有沿旧火缝往北，也没有往南走圣山方向，而是从铁城东侧城墙根下出发，沿着归网丝东端往东南方向走。
铁城东墙外的地面和北边灰地不同，灰白色里掺着细碎的黑石粒，踩上去沙沙响。越往东走，黑石粒越密，灰白色越少。走到东墙外三里处，地面全变成黑石粒，一脚踩下去陷半寸。