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四月下旬，山场里的野草已经蹿得没过了脚面，阳坡上的灌木丛抽出了密密实实的新叶，把地面遮得严严实实的，从外面根本看不见底下的泥土。柞树和桦树的叶子也长开了大半，树冠一层一层地叠着，把日光筛碎了洒在地上，风一吹那些光斑就在落叶层上晃来晃去，像碎金子在水底滚动。山里的鸟多了起来，各种叫声混在一起，有尖细的、有粗闷的、有连成一串的、有断断续续的，从早到晚都不消停。溪沟里的水也涨了，从山上一路淌下来，淙淙地响着，把一冬天的沉闷都冲走了。
冷志军要进深山采参，这事他盘算了好些天了。
头年秋天他在山场最北面的那片混交林里发现过几株野山参，当时参籽已经红了，人参的茎秆和叶子都好认，可秋天参根正在储藏养分准备过冬，不是采挖的好时候。老辈人采参讲究季节——春天采“芽参”，夏天采“叶参”，秋天采“籽参”，各有各的讲究。春天采参是在人参刚发芽、茎叶还没完全长开的时候，这时候参根里的养分最足，药性最好，可也最难找，因为参芽刚从土里钻出来，茎秆细嫩，叶子还没展开，混在周围的野草和灌木丛里几乎看不出来。冷志军去年秋天记了几个位置，打算今年春天过来碰碰运气。
那天他带着巴图进山，两个人天不亮就出了门，每人背着一个大背篓，背篓里装着铲子、小镐头、麻绳、干粮、水壶和一卷油布。冷志军还带了一根鹿骨签子——那是采参用的专门工具，用鹿的小腿骨磨成的，一头削尖了，一头磨圆了，比铁器软，不会伤到参根和参须。这根鹿骨签是他早些年从一个老采参人手里淘来的，用了好多年了，骨面磨得油光水滑的，拿在手里温润得像一块暖玉。巴图背着他的弓——虽然这趟不主打猎，可深山老林里带着弓总是稳妥些。追风跑在前面，黄狗跟在后面，两条狗在春天的林子里跑得飞快，爪子踩在松软的落叶层上噗噗响。
两个人走了将近两个时辰，翻过三道山梁，进入了那片原始林区。这里的林子比外面密得多，树冠层层叠叠地把天遮得严严实实的，林下的光线只有外面的一半，暗沉沉的，空气里弥漫着浓重的松脂味和腐殖质的潮气。地上的落叶积了厚厚一层，踩上去软塌塌的，底下渗着雪水融化的潮气，走一阵鞋底就湿透了。树干上长满了青苔和地衣，有的树干上还挂着松萝，灰绿色的丝状物从枝桠上垂下来，在风里轻轻晃着，像老林子自己长的胡子。
冷志军在一片背阴坡上停下来，蹲在一棵大椴树底下，把背篓里的铲子和小镐头拿出来搁在手边，又掏出那根鹿骨签子插在腰后。他抬头看了看坡面上的植被分布——背阴坡上的土质松软，腐殖层厚，灌木丛密实但不过分拥挤，是野山参最喜欢的生长环境。他站起来，放慢步子，开始沿着坡面慢慢往上走，目光在地面上仔细地扫着。巴图跟在他侧后方五六步远的地方，也学着他的样子低着头在地面上找。追风和黄狗被他留在了坡底的一棵大树底下蹲着——采参要安静，狗在坡上跑来跑去会踩坏参苗，也会惊动林子里的鸟兽，反倒容易漏掉好东西。
冷志军走得很慢，每一步都先用脚尖轻轻拨开面前的枯叶和杂草，眼睛盯着地面上一尺见方的范围，先看整体再看细节——有没有哪一丛野草的形态跟周围不太一样，有没有哪一片灌木底下的泥土被顶起来过，有没有哪一株植物的茎秆特别细特别嫩混在草叶中间。他这么慢慢走了小半个时辰，在一丛榛柴底下蹲下来——榛柴丛的根部有一小片泥土微微鼓着，鼓起来的位置比周围的土面高出了不到半寸，不蹲下来仔细看根本注意不到。他伸手轻轻拨开榛柴底下的落叶和枯草，露出一小截淡绿色的嫩芽，芽尖刚从泥土里钻出来，细得跟一根绣花针差不多，茎秆是浅绿色的，上面带着细细的绒毛，顶端顶着一个小小的、还没展开的叶苞。
冷志军蹲在那棵嫩芽前面看了一阵子，没有急着动手。采参的规矩，发现参苗之后要先“喊山”——老一辈采参人发现人参时会喊一声“棒槌”，然后根据参的大小喊“几品叶”，其他人听见了要接话，这是采参的礼节和行规。冷志军虽然不讲究这些老规矩，可他蹲在参苗前面还是低声说了一句“棒槌”，然后才把手里的鹿骨签子从腰后抽出来，开始一点一点地拨开参苗周围的泥土。巴图听见他喊，从旁边走过来蹲在他对面，看着他的动作。
冷志军先用鹿骨签子把参苗周围的泥土轻轻拨松，从外向内一层一层地剥——先把参苗周围一巴掌范围内的表土拨开，露出底下浅褐色的腐殖层，然后再用签子尖一点一点地剔，把泥土从参根的缝隙里抠出来。他的动作极慢极稳，签子尖在泥土里轻轻拨动着，每一次只剔掉薄薄一层土，剔下来的土被他用手掌托着放到旁边，等一会儿再回填。巴图蹲在旁边看着，看到参苗底下渐渐露出了一小截白嫩的根茎，像一根细细的象牙从土里伸出来，在暗绿色的苔藓和枯叶之间格外显眼。
冷志军剔了将近一炷香的功夫，才把整棵参完整地挖了出来。那棵参不大，主根有小拇指粗细，长度跟一根筷子差不多，根须完整，一根没断，白嫩嫩的参根上带着细细的横纹，顶端的芽苞完整无损，根须的末端还带着几粒细小的土粒。他把参放在手心里托着看了看，点了点头，从背篓里拿出一块桦树皮，把参放在桦树皮上，又摘了几片新鲜的苔藓盖在参根上，然后把桦树皮卷成一个筒，用麻绳扎了口，搁进背篓里。他蹲回去，把刚才剔出来的土重新填回坑里，用手掌压实了，又摘了几片落叶盖在上面，把坑面恢复成跟周围差不多平整的样子。
“这棵是四品叶，年头不算长，可品相好，根须完整。”冷志军站起来拍了拍手上的土，对巴图说，“你再找找，看看还有没有别的。”
巴图点了点头，学着冷志军的样子放慢步子，沿着坡面往另一侧找。他走了不到二十步，在一片蕨草底下发现了一棵参苗——这棵比冷志军刚才挖的那棵还小一些，叶子才展开两小片，茎秆细细的，混在蕨草的羽状叶片中间。巴图蹲下来仔细看了看参苗的叶形和茎秆上的绒毛，确认是野山参的幼苗，站起来朝冷志军喊了一声“冷叔，这儿有一棵”。冷志军走过来蹲下看了看，说了一句“你来挖”，把鹿骨签子递给他。
巴图接过签子，蹲在参苗前面开始剔土。他的手比冷志军的小，可动作学得挺像——先用签子尖把参苗周围的表土拨开，再一层一层往里剔。可他到底经验浅，签子下去的时候力度没控制好，有一签子扎深了半寸，签尖碰到了主根的侧面，蹭破了一点皮。巴图的手停住了，回头看冷志军。冷志军蹲在他旁边看了看那个被蹭破的位置——只蹭掉了极小一块表皮，没有伤到根肉，不影响药性，可到底是个瑕疵。他说了一句“没事，接着挖，后面小心点”，巴图转回去继续剔，这回签子下去更轻了，每一下都只剔极小一层土，剔了一阵子之后整棵参完整地露了出来。这棵参比冷志军挖的那棵还小一圈，主根只有筷子的一半粗，可根须也挺完整的，白嫩嫩的蜷在泥土里。巴图小心地把参取出来放在桦树皮上，用苔藓盖好卷起来扎了口，搁进自己的背篓里。
两个人沿着坡面继续往北找。冷志军在坡顶附近又发现了一棵，这棵比前面两棵都大——参苗的茎秆比筷子还粗一些，叶苞已经展开了三片叶子，叶形完整，颜色是深绿色的，在周围浅绿色的野草中间格外显眼。冷志军蹲下来看了看叶形，说了一句“五品叶，这棵有年头了”，然后开始剔土。这棵参挖起来比前两棵费劲得多——主根粗，根须多，往四周的泥土里伸得又深又远，冷志军用签子一层一层地剔，剔了将近半个时辰才把整棵参完整地挖出来。主根有小拇指粗，长度跟一根筷子差不多，根须密而长，每一根都完完整整的，横纹细密而清晰，参形匀称饱满，顶端的芽苞又大又圆，是棵难得的好参。冷志军把参放在手心里托着看了看，点了点头，用桦树皮和苔藓包好搁进背篓里。
巴图蹲在旁边看着那棵大参，看了一阵子问了一句：“冷叔，这棵能卖多少钱？”
冷志军想了一下说：“去年镇上药材铺的老周说过，五品叶的野参按品相论价，好的能卖到几十块。这棵品相好，根须完整，横纹细密，应该能卖个不错的价钱。”
巴图点了点头，没有再问。两个人又在坡面上找了一阵子，没有再发现新的参苗，便把背篓收拾好，准备往回走。冷志军临走之前在坡面上转了一圈，把刚才挖参时剔出来的土坑一个一个地填回去压实了，又在几个坑面上撒了些落叶，把痕迹盖住了。他蹲在坡面上看了看，确认看不出明显的挖掘痕迹了，才站起来背上背篓。
两个人沿着来路往回走，翻过三道山梁，出了原始林区。走到半道上的时候，日头已经过了正午，把林间的光斑照得亮晃晃的。巴图走在冷志军侧后方，背篓里装着三棵参，步子轻快得很。追风和黄狗从坡底的大树底下跑过来，在两个人脚边转了两圈，尾巴摇得呼呼响。冷志军蹲下来摸了摸追风的脑袋，又看了看巴图背篓里那三棵用桦树皮包好的参，站起来继续往屯子的方向走。
到了家，胡安娜正在灶房门口晒干菜，看见他们回来了，问了一句“找着了吗”。冷志军把背篓放下来，把三个桦树皮卷一个一个地取出来搁在石台上，打开来让胡安娜看。胡安娜蹲在石台旁边看了看那三棵参——先看了那棵四品叶的，又看了巴图挖的那棵小的，最后拿起那棵五品叶的大参在手里掂了掂，又用拇指摸了摸参根上的横纹，点了点头说了一句“这棵好，能卖个好价钱”。巴特尔从灶房里跑出来，看见石台上摆着三棵参，凑过来看了看，伸手想摸那棵大的，被胡安娜轻轻拍了一下手背，缩回去了。
冷志军把三棵参重新包好，搁在阴凉通风的地方晾着。第二天他带着那棵五品叶的大参去了镇上，在药材铺子里让老周验了货。老周把那棵参翻来覆去看了好几遍，又用秤称了称重量，最后报了一个价——比冷志军预想的还高了一些。冷志军收了钱揣进贴身的兜里，在供销社买了几斤盐、两包火柴、一壶煤油，又给巴特尔买了一包水果糖，给林杏儿买了两根红头绳。回到家里，他把钱交给胡安娜收着，自己揣了那包水果糖和红头绳，在灶台边上坐下来喝了一碗水。
巴图和巴特尔从新木楼上下来，看见石台上搁着水果糖和红头绳，巴特尔先跑过去把糖包拆开了，剥了一颗塞进嘴里，腮帮子鼓出一个小硬块。巴图拿起那两根红头绳看了看，走到院子里递给正在晾衣服的林杏儿，说了一句“给你的”。林杏儿接过红头绳，在手里攥了一会儿，转身跑进屋里去了，出来的时候辫梢上已经系上了新的红头绳，两根飘带在身后一甩一甩的，红得像两朵小火焰。巴特尔含着糖，指着林杏儿的辫子笑了一声，被林杏儿瞪了一眼，缩着脖子跑回灶房去了。
冷志军坐在灶台边上，端着水碗慢慢喝着，看着灶房里这些细碎的动静——巴特尔含着糖鼓着腮帮子蹲在灶膛前面添柴火，林杏儿甩着新红头绳在院子里晾衣服，巴图把弓靠在墙根底下检查弓弦，胡安娜把晾好的干菜收进笸箩里——都是些平常得不能再平常的事，可凑在一起，就让人觉得这一天过得踏实。他把碗里的水喝完了，站起来走到院子里，站在枣树底下看了看天。日头挂在西面的树梢上，把院子里的影子拉得长长的。追风和黄狗趴在柴房门口的草垫子上晒着最后一缕日光，两条狗都闭着眼，尾巴偶尔动一下。冷志军站了一阵子，转身进了仓房，把明天进山要用的东西收拾了一下，然后进了堂屋，把门带上了。院子里安安静静的，只有灶房里偶尔传出一两声巴特尔的笑闹声和锅碗瓢盆的碰撞声，混在一起，被晚风一吹就散开了，飘进那片渐渐暗下来的暮色里。