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朱温，也就是后来的后梁太祖。此人权谋深沉，兵力雄厚，是晚唐军阀里实力最强的那一个。消灭孙儒之后，朱温一直觊觎淮南富庶之地，多次派兵南下，想要夺取江淮。
乾宁四年，朱温派遣大将庞师古，率领七万大军，直扑扬州；另外派遣葛从周领兵进攻寿州，两路大军齐头并进，打算一举灭掉杨行密。消息传到扬州，淮南全境震动。七万大军，在当时已经是规模巨大的兵力，很多人认为淮南无力抵挡朱温。
面对生死危机，杨行密没有慌乱。他召集众将商议对策，定下作战方案。杨行密亲自领兵对阵庞师古，同时安排朱瑾带领骑兵作为奇兵。
庞师古驻扎在清口，此地地势低洼。庞师古出身悍将，但是性格自负，轻视淮南军队，驻军选址没有考虑水患风险。朱瑾派人掘开河堤，大水直冲庞师古大营。
大水袭来，梁军大营一片混乱。杨行密抓住时机，全军出击。梁军在洪水与突袭之下，全线崩溃，七万大军死伤惨重，庞师古战死。另一路葛从周得知庞师古全军覆没，心中大惊，匆忙撤军，撤退途中又遭到杨行密部队追击，损失惨重。
清口之战，是杨行密一生最辉煌的大胜。这一战，直接粉碎朱温南下吞并江淮的计划。经此一战，朱温再也没有能力大举南下，南北割据的格局就此定型。
清口大捷之后，杨行密的威望达到顶峰。地盘横跨淮南、江东大片区域。但杨行密十分清醒，他知道，自己的实力依旧不足以北伐消灭朱温，也很难一举吞并两浙钱镠。他选择稳妥的策略：守住江淮，休养生息，不主动挑起大规模战争。
外交上，杨行密手段灵活。他和钱镠，时而交战，时而停战修好。两家地盘相邻，冲突不断，互相攻伐，谁也没办法彻底吃掉对方。打累了就停战通商，边境短暂恢复和平。
杨行密对待麾下将领，宽厚大度，知人善任。他起家的班底，大多是底层出身的将士，杨行密懂得体恤下属，赏罚分明。但人无完人，麾下势力庞大之后，派系矛盾慢慢滋生。
田頵、安仁义，都是杨行密麾下战功赫赫的大将。田頵镇守宣州，安仁义驻守润州。两人立下汗马功劳，随着势力壮大，内心滋生野心，不愿久居人下，暗中积蓄力量，打算反叛杨行密。
天复二年，田頵、安仁义举兵叛乱。杨行密派遣部队平叛，经过一番苦战，先后击败两股叛军，田頵、安仁义兵败被杀。平定内部叛乱之后，淮南内部政局重新稳定。
这场平叛，也给杨行密敲响警钟。创业艰难，守业更难。打天下靠猛将，治理一方，需要安定的环境，需要恢复生产。常年战乱，江淮土地荒芜，人口流失。杨行密开始推行休养生息政策。
杨行密并非嗜杀之人。亲眼见过扬州城人相食的惨状，亲历连年厮杀，他深知战争带给百姓的苦难。平定江淮之后，他把重心放在治理地方。
他下达命令，招抚流亡百姓，鼓励百姓返乡开垦荒地。减轻赋税，减少徭役，严禁军队侵扰百姓。对于因战乱损毁的水利设施，安排人手修缮，保障农田灌溉。
在商贸方面，开放边境贸易。即便和钱镠处于对峙状态，依旧允许民间互通商贸。江淮地区的茶叶、丝绸重新流通，经济慢慢复苏。短短数年时间，饱受战火摧残的淮南，人口回升，田地复耕，市井重新恢复烟火气。
同时，杨行密整顿军队，精简兵马。不再盲目扩张军队规模，重点打造精锐部队。他很清楚，连年征战，民生疲惫，不能再无休止发动大战。
杨行密的治国思路，简单务实：保境安民。不主动北伐中原招惹朱温，也不急于强攻两浙吞并钱镠。守住江淮屏障，让境内百姓安稳过日子。
在对待唐廷的态度上，杨行密也很有分寸。虽然他已经是割据一方的强大藩镇，但始终保留大唐臣子的名分，接受唐朝册封。天复二年，唐廷加封杨行密为吴王。
这个吴王封号，意义重大。日后杨行密建立的政权，便以吴国为名，史称南吴、杨吴。杨行密就是南吴开国奠基人。不过终杨行密一生，他没有称帝，始终使用唐朝年号。不是他没有称帝的实力，而是出于现实考量。一旦称帝，就会成为天下诸侯共同攻击的目标，朱温、钱镠都会以此为借口联手进攻淮南。保留唐臣身份，可以占据道义优势。
在家庭与继承人这件事上，杨行密却留下隐患。他的长子杨渥，生性骄纵，喜好玩乐，并没有治国之才。杨行密晚年，其实已经看出杨渥不堪大任，但是按照传统继承制度，依旧选定杨渥作为继承人。
杨行密麾下元老徐温等人，也察觉到杨渥的缺陷。可杨行密已经重病缠身，无力彻底更换继承人。这个隐患，在杨行密离世之后，会彻底爆发，改变南吴后续的命运。
天佑二年（公元905年），杨行密病重。一生戎马奔波，常年征战透支身体，这位江淮霸主走到生命尽头。
回顾杨行密这一生，从合肥贫苦孤儿，沦为俘虏，起兵占据庐州，血战孙儒，清口大破朱温，平定江淮，安抚流民。短短数十年，在乱世之中，硬生生打下吴国基业。
晚唐无数军阀，大多残暴贪婪，攻占一地就劫掠百姓。杨行密在乱世里算得上一股清流。他出身底层，懂得民间疾苦，掌权之后尽量减轻百姓负担。江淮能在大乱之后恢复生机，离不开他的治理。
杨行密看人用人有一套本事，能聚拢一群忠心干将追随自己起家。但他也有局限，受制于时代，没能完成一统大业，继承人的安排留下巨大漏洞。
十一月，杨行密病逝，终年五十四岁。朝廷追赠太师，谥号武忠。
杨行密去世之后，长子杨渥继承吴王之位。杨渥掌权之后，肆意妄为，沉迷游乐，疏远徐温等开国老臣。徐温作为托孤重臣，多次劝谏，杨渥心生厌恶，想要除掉徐温。矛盾激化，徐温发动政变，控制吴国朝政。杨渥失去实权，不久遇害。
自此，南吴政权大权落入徐温手中。杨行密辛苦打下的江山，杨氏君主逐渐沦为傀儡。徐温死后，养子李昪继续掌控吴国朝政。公元937年，李昪逼迫吴帝杨溥禅位，建立南唐，杨氏吴国就此灭亡。
杨行密亲手奠基的吴国，在他死后仅仅三十多年就宣告覆灭。但是杨行密在江淮施行的安民政策，持续发挥作用。江淮地区持续恢复发展，也为后来南唐的繁荣打下根基。