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晚唐，中和年间。
曾经盛极一时的大唐王朝，早已褪去盛世荣光，如同一位重病缠身的老者，苟延残喘。安史之乱埋下的藩镇隐患，在黄巢起义的烈火中彻底爆发。中原大地战火连绵，千里沃土，白骨露于野，千里无鸡鸣。朝廷权威崩塌，各地节度使拥兵自重，抢地盘、掠人口，人人都想在这破碎山河里，分得一块蛋糕。
庐州，地处江淮之间，是南北往来的要道。此地民风彪悍，连年灾荒叠加战乱，百姓流离失所，活下去，成了所有人唯一的执念。杨行密，就出生在这片苦难的土地上。
杨行密，原名杨行愍，字化源，生于公元852年，庐州合肥人。他家世代都是普通农户，家境贫寒，父母早亡，少年时期孤苦无依，靠着自己开荒种地、打零工勉强糊口。史书里记载他“长大有力，能手举百斤”，身高体壮，力气远超常人。除此之外，杨行密还有一个很特别的本事，一日能奔走三百里，腿脚飞快，放在乱世，这就是保命的天赋。
贫寒的底层生活，磨去了少年杨行密身上不切实际的幻想。他见识官府横征暴敛，看着乡邻在饥荒与苛政下死去，早早看透世间冷暖。如果没有黄巢起义掀起的滔天巨浪，杨行密大概率一辈子守着几分薄田，做一个默默无闻的庐州农夫，终老乡土。可乱世洪流，不会放过任何人。
黄巢义军席卷江淮，各地百姓或主动投奔义军，或被逼落草，反抗腐败的唐廷。杨行密也卷入其中，参与起事，很快兵败被俘。庐州刺史郑棨见到杨行密，打量这个身材魁梧的年轻人，觉得此人相貌不凡，身上有一股悍勇之气，动了惜才之心，最后竟然直接把他释放。
死里逃生的经历，彻底改变了杨行密。他明白，太平日子已经不复存在，想要保全性命，就必须手握力量。获释之后，杨行密选择入伍，成为庐州当地的州兵。
军营之中，杨行密悍勇敢战，办事沉稳，很快得到提拔，升任队长。但乱世军营，同样充满倾轧。上司忌惮他勇武过人，声望渐起，心生排挤之意，把他外派戍边。戍边期满归来，这名上司依旧不肯放过杨行密，打算再次打发他远赴边塞。
积攒许久的矛盾，在此刻爆发。杨行密接到命令，前去拜见这位上司。上司假意安抚，言语间满是刁难。杨行密没有多余废话，直接抽出佩刀，当场斩杀上司。
一刀落下，再无回头路。杨行密斩杀军官之后，召集身边志同道合的一百多名士兵，起兵占据庐州，自称为八营都知兵马使。消息传到州府，刺史无力镇压，只能上表朝廷，承认现状。彼时唐廷自顾不暇，根本无力远征江淮，只能顺水推舟，任命杨行密为庐州刺史。
从一介农夫、阶下囚，摇身一变成了一方刺史。这一年，杨行密三十多岁，正式登上晚唐乱世的舞台。
但此时的杨行密，地盘仅仅只有庐州一座城池，兵力有限，四周强敌环伺。北边是凶悍的朱温，东南有钱镠，还有孙儒、秦彦、毕师铎这些割据势力在江淮反复厮杀。庐州只是夹缝中的一块小小根据地，稍有不慎，便会灰飞烟灭。
站稳庐州之后，杨行密很清楚，单凭自己这一百多起家的老兄弟，不足以在乱世立足。他开始广纳人才，收拢流民，安抚地方百姓。和其他劫掠成性的军阀不一样，杨行密约束部下，禁止士兵随意掠夺百姓。在战火纷飞的江淮，这样的举措，迅速让他收获民心。
乱世之中，人心就是根基。大量流离失所的百姓，纷纷投奔庐州，杨行密的兵力与地盘，一点点壮大。
淮南治所扬州，是当时天下数一数二的繁华都市。富庶的扬州，是所有江淮军阀眼中的肥肉。光启三年，淮南爆发内乱，节度使高骈被部下毕师铎囚禁。毕师铎邀请秦彦进入扬州，掌控淮南。高骈最终遇害，繁华扬州陷入大乱。
毕师铎、秦彦占据扬州之后，内部矛盾重重，军心不稳。杨行密看准机会，带领兵马奔赴扬州。他的部队此时人数不多，但是军纪严明。围城数月，扬州城内粮尽，人相食，昔日富庶大都会变成人间炼狱。杨行密攻破扬州，秦彦、毕师铎仓皇出逃。
拿下扬州，杨行密看似捡到大便宜，可这座城池早已残破不堪，饥荒肆虐。更大的威胁紧随而来——孙儒。
孙儒，是蔡州军阀秦宗权麾下大将，此人骁勇嗜杀，残暴至极，麾下部队战斗力极强，所到之处大肆屠戮，江淮百姓听闻孙儒之名，无不恐惧。秦彦、毕师铎兵败之后，投奔孙儒。孙儒率领大军南下，目标直指扬州。
杨行密和孙儒的对决，是江淮争霸最惨烈的一段岁月。
孙儒大军来势汹汹，兵力远超杨行密。几番交战，杨行密接连失利。麾下不少将领劝说，死守扬州，必然会被孙儒围困，不如放弃扬州，退回庐州保存实力。
杨行密反复权衡，做出艰难抉择。他放弃残破的扬州，率领部众退守庐州。孙儒进入扬州，大肆烧杀抢掠，把江淮大地搅得天翻地覆。孙儒一心想要彻底消灭杨行密，不断出兵追击。
两大势力拉锯数年，战火席卷江淮各州。孙儒兵力强盛，但是有一个致命短板：军队依靠劫掠补给，每打下一处地方，就屠戮百姓，掠夺粮食。被他占领的区域，人口锐减，田地荒芜，无法长久支撑大军。
反观杨行密，策略完全不同。他每占据一地，第一件事就是安抚百姓，劝课农桑，收集粮草。就算作战失利丢失城池，地方百姓依旧愿意支持他。杨行密善于收拢人才，麾下逐渐汇聚三位核心干将：徐温、陶雅、刘威，这几人，都是日后吴国开国的元勋。
长期的消耗战，慢慢拖垮孙儒。孙儒急于决战，亲率大军南下，号称五十万，进攻杨行密。杨行密麾下众将不少人面露惧色，觉得敌我兵力差距太大，难以抵挡。
杨行密冷静分析局势，告诉部下：孙儒军队人多，但是粮草供应跟不上，而且孙儒为人刚愎自用，轻视我们。只要坚守，消耗对方粮草，等待时机，就可以一击破敌。
杨行密采纳部下建议，坚壁清野，不和孙儒主力正面决战。时间一点点流逝，孙儒大军粮草耗尽，士兵饥困，士气大跌。恰逢瘟疫爆发，孙儒军中大量士兵染病，战斗力急剧下滑。
决战的机会来了。杨行密调集全部精锐，发起总攻。孙儒军大败，孙儒本人在乱军之中被生擒，押送到杨行密面前。
孙儒被斩首，持续数年的江淮大战落下帷幕。孙儒的残余部队，一部分归降杨行密。至此，杨行密扫清江淮最强劲的对手，占据淮南大片土地。
景福二年，朝廷正式册封杨行密为淮南节度使。曾经的庐州农夫，成为淮南藩镇最高长官。
但战争还远远没有结束。西边朱温已经吞并中原大片土地，势力空前强大，一心想要南下吞并江淮；东南的钱镠占据两浙，和杨行密地盘接壤，双方摩擦不断。杨行密的淮南，依旧处在多方强敌包围之中。