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晚唐，天复年间。
中原大地早已被战火撕得支离破碎。曾经万国来朝的大唐国都长安，宫阙残破，荆棘丛生，皇帝如同辗转的囚徒，在各路军阀的刀锋之间苟延残喘。藩镇割据，战火连绵，苛捐杂税压得百姓喘不过气，千里沃土，常是人烟断绝、白骨露野。
天下大乱，豪杰并起。有人出身世家，手握重兵，妄图问鼎中原；有人饱读诗书，择主而事，想在乱世博取功名。而在这一众风云人物之中，马殷的起点低到几乎不能再低。他没有显赫家世，没有自幼习得的兵法韬略，最初只是许州地界一名普通木工，靠着一手刨凿斧锯的手艺养家糊口。若不是乱世掀翻了所有人安稳的日子，马殷大概率一辈子都只会和木料打交道，默默无闻终老乡野，不会在史书里留下半分笔墨。
马殷，字霸图，生于唐宣宗大中六年，许州鄢陵人。后世很多人读五代史，很容易把他和那些年少便胸怀大志、少年成名的枭雄混为一谈。但马殷不一样，青年时代的他，平凡得如同路边野草。早年家境贫寒，为了活下去，习得木工手艺。在太平年月，木工是一门安稳营生，盖房、打家具，凭力气吃饭。可晚唐末年，战乱一波接着一波，田地荒芜，百姓流离，没人再有闲钱打造木器。饭碗被战火砸碎，马殷被迫走上另一条路——从军。
乱世当兵，是赌命。上了战场，刀剑无眼，每一次冲锋，都有可能当场殒命。无数青壮年被裹挟进军队，大多只是炮灰，悄无声息死在沙场。马殷最初投奔的是秦宗权的部队。秦宗权是蔡州军阀，此人残暴至极，麾下军队行军从不携带粮草，军队所过之处屠戮百姓，以人肉充当军粮，是晚唐有名的食人军阀。
秦宗权麾下有一员大将，名叫孙儒，马殷就在孙儒的帐下效力。一同在孙儒军中的，还有刘建锋、张佶二人。这三个人，便是日后湖南基业最初的班底。孙儒的部队凶悍好战，四处征伐，马殷在连年厮杀之中，慢慢褪去木工的质朴，在刀光剑影里学会行军、布阵、判断战局。他算不上天资绝顶，但是有一个旁人很难具备的长处：沉稳，能扛事。
孙儒性格暴虐，生性多疑，喜怒无常。麾下将士稍有不合心意，便会遭到诛杀。在这样的主帅手下做事，人人自危。很多骁勇善战的猛将，要么因为顶撞孙儒被杀，要么不堪忍受，偷偷出逃。马殷身处其中，不逞口舌之快，不争先出头，默默积累战功。
孙儒一心想要吞并江南，与杨行密争夺江淮之地。两军连年苦战，孙儒虽然兵力强盛，但是暴虐的统治让他失去民心。杨行密坚守城池，伺机反击，最终在广明元年大败孙儒，孙儒兵败身死。
主帅战死，大军溃散。剩下的残部一共七千多人，群龙无首。众人商议推举首领，最终选定刘建锋作为主帅，马殷担任先锋，张佶为谋主。这支残兵，没有后方补给，没有根据地，几万大军覆灭之后，七千人马如同无根浮萍，只能一路向南，寻找安身之处。
这支队伍一路转战，沿途收拢溃兵，等到抵达江西的时候，队伍已经扩充到十余万人。众人的目标很明确：湖南。彼时湖南地区分为七州，各方势力割据，州牧守将各自为政，力量分散，没有统一的强大势力，是乱世之中一块可以争夺的沃土。
乾宁元年，刘建锋、马殷率军攻入湖南，直取潭州。潭州刺史邓处讷仓促应战，兵败被杀。大军顺利拿下潭州，刘建锋便以潭州作为治所，自封武安军节度使，马殷因为战功卓着，被任命为马步军都指挥使，手握这支军队的主力兵权。
占据潭州之后，刘建锋成了湖南名义上的主人。但是打下地盘容易，守住很难。更致命的是，刘建锋一朝得志，迅速腐化。他原本是行伍出身，历经生死，可坐稳潭州之后，开始沉迷酒色，荒废军政事务。
刘建锋看上了部下陈赡的妻子，强行霸占。陈赡心中积满怨恨，怒火中烧，伺机刺杀刘建锋。一日，陈赡暗藏兵器闯入节度使府邸，当场刺杀刘建锋。主帅骤然被杀，潭州城内瞬间大乱。群龙无首，军心动荡，城内人心惶惶，随时可能爆发兵变，周边各州势力也虎视眈眈，准备趁乱夺取潭州。
变故突生，众人紧急商议新的主帅人选。原本大家看好张佶，张佶上马准备接受推举，不料马匹受惊，他从马背上摔落，摔伤大腿。张佶自知身受重伤，难以领军，便对众人说：“马殷英勇有谋，为人宽厚，我比不上他，可推举为主帅。”
就这样，众将共同拥立马殷为武安军留后。消息上报唐廷，朝廷无力干预湖南局势，只能顺水推舟，正式册封马殷为武安军节度使。昔日的木工，在一连串的意外与厮杀之后，拿到了湖南这片土地的掌控权。
很多乱世军阀，一旦手握地盘，第一件事就是大肆扩张，四面开战，急于吞并周边所有势力。马殷却没有急于求成。此时湖南七州，潭州虽在手中，衡州、永州、道州、郴州、连州等州，依旧被不同势力占据。马殷上任之后，先稳定潭州内部，安抚百姓，整顿军纪，再谋划逐步平定湖南全境。
他麾下有一员核心谋士，名叫高郁。高郁足智多谋，是马殷最重要的智囊。高郁给马殷定下了一套清晰的战略：对内休养生息，发展商贸；对外，尊奉中原王朝，向中原称臣纳贡，以此获得名分，避免中原大军南下进攻湖南，同时集中力量，先平定湖南境内各个割据势力，稳住基本盘。
这套战略，成为马殷立国的根基。在五代十国，中原王朝更迭极快，后梁、后唐轮番登场。不管中原是谁坐天下，马殷始终主动上表称臣，进贡财物。中原朝廷投桃报李，册封他官职，承认他对湖南的统治。有了中原王朝授予的节度使名分，周边势力想要进攻楚国，就需要掂量一下，等于给自己找了一层保护伞。
战略定好，马殷开始统一湖南。他派遣大将李琼领兵出征，先后攻克衡州、永州。随后大军南下，拿下道州、郴州、连州。短短数年时间，马殷扫平湖南境内大小割据势力，完整掌控湖南七州之地。