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抵达洛阳之后，李存勖接见了这位来自荆南的藩王。朝堂之上，庄宗意气风发，对高季兴颇为优待。同光三年，朝廷正式册封高季兴为南平王，南平的名号，就此确立，后世也将荆南政权称之为南平国。
可优待的表象之下，危机如影随形。后唐朝堂之上，不少大臣对高季兴充满猜忌。大臣们向李存勖进言，认为高季兴此人野心勃勃，久据荆南，狡猾多谋，此次来到洛阳，直接将他扣留，不要放回江陵，除去南方的一大隐患。
扣留藩镇首领，是乱世之中十分常见的手段。一旦被扣押，高季兴一辈子困在洛阳，荆南群龙无首，很快就会被后唐吞并。
高季兴身在洛阳，处境步步惊心。他四处周旋，拉拢朝中官员，竭力表现自己的恭顺，向庄宗表忠心，诉说自己愿意臣服后唐。
李存勖内心十分纠结。一方面，他也忌惮高季兴的实力与心思；另一方面，他想要向天下诸侯展示自己的宽宏气度。如果无缘无故扣留前来归顺的藩王，会寒了其他割据势力的心，不利于之后招降南方各个政权。几番犹豫之后，李存勖最终下令，准许高季兴返回荆南。
得到放行的诏令，高季兴一刻都不敢多停留，火速离开洛阳，一路疾驰向南。
刚刚离开洛阳，行至襄州，还没有完全脱离后唐控制范围，朝廷的追使就赶来了。李存勖事后心生悔意，派人想要追回高季兴。只是这个时候，高季兴已经快马出城，离开了襄州地界，使者追赶不及，只能作罢。
死里逃生，高季兴长舒一口气。一路上，他感慨万千，对身边属下说道，此行凶险万分，此行能够脱身，如同虎口逃生。
回到江陵之后，高季兴彻底看透后唐朝廷。庄宗李存勖虽然勇武善战，灭亡后梁，但是治理天下的能力不足，朝堂内部隐患重重，并非能够长久安稳的政权。
回到自己的地盘，高季兴立刻加紧整肃军备，加固城防，囤积粮草。南平对外依旧向洛阳称臣纳贡，维持表面的臣服，对内，却做好了随时翻脸的全部准备。
就在这个时期，一件大事发生。后唐庄宗派遣大军西征，攻打盘踞四川的前蜀政权。
魏王李继岌统领大军，一路势如破竹，攻进成都，前蜀灭亡。攻破蜀国之后，唐军缴获金银布帛各类珍宝多达四十余万，数量极其庞大。这批战利品，计划顺着长江水路，一路向东，运送到洛阳，交给后唐朝廷。
浩浩荡荡的船队，驶出三峡，必经之地，就是高季兴控制的荆南峡口。
此时洛阳城内已经暗流涌动，庄宗治下祸乱渐起，内乱苗头已经显露。高季兴得知消息，心中生出一个大胆的念头。
他听闻洛阳政局不稳，庄宗的统治已经开始摇摇欲坠。既然如此，这批从蜀地缴获的巨额财货，何必白白送入后唐皇宫。
高季兴直接派遣军队，在江面拦截这支运送财宝的船队。抢夺全部金银财帛，还将船队使者韩珙等十余人全部诛杀。四十多万的蜀地珍宝，尽数落入南平的府库之中。
这件事，做得十分大胆，等同于公然劫掠朝廷的财物。
没过多久，洛阳果然爆发大乱，邺都兵变，庄宗李存勖在兵变之中身死，后唐陷入大乱，李嗣源，也就是后唐明宗，被拥立登基。
等到明宗继位之后，朝廷追查蜀地财货被劫一案，下诏问责高季兴，要求南平归还抢夺而来的珍宝。
面对朝廷的质问，高季兴摆出一副死不认账的姿态。回复朝廷，说三峡江水凶险，行船多有倾覆，财宝都已经被江水吞没，自己也无能为力，想要追责，只能去问江河水神。
这套近乎耍赖的说辞，把后唐朝廷气得无可奈何。大军想要讨伐南平，又有诸多现实顾虑。南平虽然弱小，但是江陵城池坚固，攻打起来要耗费巨大兵力粮草。一旦大军南下，东边吴国、南边楚国就会伺机而动，偷袭后唐后方，得不偿失。
后唐朝廷一时间，拿高季兴没有办法。
靠着劫掠蜀地战利品，南平府库得到极大的充实。高季兴把得来的财富，一部分用于军备，一部分继续投入到江陵的民生恢复，加固城防，安抚百姓。
“高赖子”的名号，也就此慢慢传开。
后世史书，给高季兴和他的儿子高从诲，送上一个外号，叫做高赖子，也叫高无赖。
这个外号来源，就是南平独特的生存手段。南平地盘只有荆、归、峡三州，疆域狭小，人口稀少，硬实力在十国里面垫底。四面全是实力远强于自己的邻居。
硬碰硬打仗，南平谁都打不过。可江陵扼守长江水道，南方闽国、南汉、楚国，想要向中原进贡，使臣船队，几乎都要经过江陵江面。
高季兴就把这条长江要道，变成了自己的流动财路。
只要有各国进贡中原的船队路过，高季兴就派兵拦截，扣押使者，抢夺贡品财物。金银珠宝、奇珍特产，通通扣留下来，充实自己的国库。
如果被劫掠的政权国力强大，发来文书严厉谴责，甚至调兵准备讨伐南平。高季兴立刻就会换一副面孔，马上把抢夺来的东西原封不动归还过去，赔礼道歉，姿态放得极低，丝毫没有羞耻感。对方大军压境，他就服软求和；等风头过去，下次有贡船路过，该抢还是照抢不误。
曾经楚国派遣使者史光宪前往后唐进贡，后唐明宗十分高兴，赏赐骏马、美女，交给使者带回楚国。返程路过江陵，又被高季兴截住，赏赐全部被扣下。楚王马殷得知之后大为恼火，却也拿这个油滑的邻居没有太好的办法。
在很多人的视角里面，这种行为，贪婪狡黠，毫无信义，十足无赖。
但是如果站在高季兴的角度，就能读懂这份“无赖”背后，是弱者迫不得已的生存智慧。
南平国土纵深几乎没有，没有足够的耕地，人口不多，单凭农业产出，很难支撑军备开支。周边强国环伺，一旦彻底得罪某一方，随时有亡国之祸。
所以高季兴练就一套多边外交本领。谁实力强大，他就向谁称臣。后梁强盛，向后梁称臣；后唐入主中原，向后唐称臣；如果和后唐闹翻，转头就可以向吴国称臣，接受吴国册封。不在乎虚名，不在乎所谓气节，一切都以保全南平政权为第一要务。
称臣，一方面是避免直接遭到大国进攻，获得政治上的庇护；另一方面，向各个政权称臣，还能够收到各国赏赐的财物。再加上拦截过境贡品，双重手段，弥补国力上的短板。
当然，高季兴不是只会耍无赖。他分得清什么时候可以占便宜，什么时候绝对不能玩火。
能抢的，是路过的贡品财货，抢到之后，对方施压就归还，大事化小。但是他不会主动发动大规模战争，主动去侵占大国核心领土。南平的核心目标，从来不是一统天下，而是守住江陵三州之地，活下去。
同光之后，高季兴向后唐朝廷，提出领土诉求。他向明宗李嗣源讨要夔州、忠州、万州这些原本属于荆南旧辖的州郡。
当初讨伐前蜀的时候，高季兴曾经主动请缨，愿意出兵拿下夔忠万诸州，朝廷任命他为峡路招讨使。可实际上高季兴并没有真正出兵作战，这些州郡是后唐大军攻克前蜀之后打下来的。
等到蜀国平定，高季兴反复上书，要求朝廷把夔、忠、万州划归南平管辖。朝廷勉强同意把地盘给他，但是刺史官员依旧由后唐朝廷直接委派。高季兴不愿意接受，拒绝朝廷派遣的官员，不让后唐任命的刺史进入州府任职。
这件事，彻底激化南平与后唐之间的矛盾。
后唐明宗终于忍无可忍。天成二年，朝廷下诏，削夺高季兴全部官爵。任命刘训为山南东道招讨使，集结大军，出兵讨伐南平。
后唐大军浩浩荡荡，直奔江陵杀来。
大敌压境，高季兴知道不能硬拼。一边固守江陵城池，一边派人向东边的吴国求援。
天公也站在了南平这边。讨伐大军遭遇连绵阴雨，雨水不断，军营之中将士大量生病，疫病蔓延，粮草运输也遇到巨大阻碍。大军围困江陵许久，始终无法攻破城池。后唐枢密使孔循来到前线督战，百般攻打，依旧拿不下江陵。
正面攻城受挫，但是后唐另外一支军队，由西方邺率领，出兵攻打夔州，一战攻克，紧接着拿下忠州、万州。高季兴心心念念想要拿到的几个州，彻底被后唐夺走。
战事僵持，攻城无望，粮草疫病双重打击之下，后唐讨伐大军只能选择撤兵。这场征伐，就这样草草收场。
大军退走，但是高季兴已经和后唐彻底撕破脸皮。他手上只剩下荆州、归州、峡州三州。为了保全自己，高季兴正式向吴国称臣，吴国册封高季兴为秦王，以此获得吴国的庇护，对抗后唐的压力。
南平，正式游离于后唐的体系之外。
有人批评高季兴反复无常，朝梁暮唐，转头又臣服吴国，毫无忠臣气节。可五代十国，天子轮换如同走马灯，中原朝廷十几年就换一个王朝。对于弱小的南平来说，死守对某一个王朝的忠诚，只会引来灭国之灾。
乱世之中，活下去才是第一要义。
高季兴治下，对内依旧坚持保境安民。虽然他会截留财物充实府库，但是并不肆意压榨境内百姓。招抚流民，鼓励商贸。江陵地处长江要道，各地商旅往来，南平稳住地方秩序之后，商业贸易慢慢复苏。南平平地狭小，依靠水路商贸，也可以获得可观的收入。
他对待麾下士人，也足够尊重。谋士梁震，始终不愿意正式做官，高季兴一直给予极高礼遇，遇事虚心听取意见。南平幕府，汇聚不少避乱南下的读书人，给动荡时代的文人提供一处安身之地。
当然，高季兴身上，也有着时代军阀的局限性。为了筹措军费，也会有苛敛赋税的情况，收纳亡命之徒，律法也谈不上宽厚。作为割据军阀，他所有的政策，核心出发点，都是维护南平割据政权的存续。
天成三年，公元九百二十九年，七十一岁的高季兴，脚上染上重病，卧病在床。
生命走到尽头，高季兴需要安排后事。他去世之后，南平的接力棒，交到儿子高从诲手中。
高季兴离世，谥号武信王。
当高季兴去世的消息传到吴国，吴国继续册封高从诲继承父亲的爵位。
但是高从诲十分清楚，南平国力弱小，长期和中原后唐对抗，并不是长久之计。
没过多久，高从诲放弃吴国的册封，重新向后唐俯首称臣，恢复藩镇的身份。