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大唐大中十二年，公元八百五十八年，陕州硖石，也就是如今河南三门峡一带，一个普通男婴呱呱坠地，取名高季昌，后来为避后唐皇室的名讳，改名为高季兴，字贻孙。
史书没有过多记载高季兴的父母，只留下寥寥数笔，点明他年少之时便沦落为仆，成为汴州富商李让家中的家僮，也就是家奴。在那个时代，奴仆的命运，大多是一眼望到头。一辈子依附主人，辛苦劳作，生死荣辱全部掌握在别人手中。
高季兴身处底层，却没有被奴仆的身份磨掉心气。史书记载他性情聪敏，擅长察言观色，为人处事懂得分寸，同时还习得骑射本领，身上带着一股武人的锐气。在富商的府邸之中，他见过往来的达官显贵，听过天下大势的闲谈，见识远远超过普通底层百姓。
命运的转折点，来自汴州城里权势滔天的人物，朱温。
朱温此时坐镇宣武军，手握重兵，正在扩充自己的势力。富商李让想要攀附这棵大树，倾尽家中钱财，资助朱温的军需开销。朱温十分满意李让的投效，索性将李让收为义子，赐姓朱氏，改名朱友让。
靠着主人的这一层关系，家奴高季兴，获得了面见朱温的机会。
朱温阅人无数，见过形形色色的将士与幕僚。
在一众仆役之中，他一眼留意到高季兴。这个年轻人样貌气度与众不同，言谈之间思路清晰，并非浑浑噩噩的庸碌之辈。朱温十分赏识他的才干，直接下令，让义子朱友让把高季兴收作养子。
就这样，奴仆高季兴，摇身一变，改姓朱氏，成为朱温名义上的养孙，正式踏入军旅，被任命为制胜军使，之后又升迁毅勇指挥使，成为朱温麾下的贴身牙将，也就是亲信武官。
这一步跨越，放在整个乱世，都算得上奇迹。
天复二年，公元九百零二年，朱温大军围困凤翔城。
唐昭宗被凤翔节度使李茂贞挟持，困在城池之内。朱温领兵围城，目的就是夺回皇帝，把天子掌控在自己手中，以此掌握天下大义。可是凤翔城城池坚固，李茂贞闭门坚守，任凭城外梁军百般叫阵，就是不肯出城决战。
时间一天天消耗，围城的梁军处境越来越窘迫。长时间的对峙，粮草消耗巨大，士兵身心俱疲。军营之中，不少将领的心态开始动摇，纷纷向朱温提议，不如就此撤兵，退回河中休整，日后再做打算。
大军士气低落，连朱温本人，内心也产生了动摇。
就在所有人都倾向撤军的时候，年轻的牙将高季兴站了出来，公开反对班师回朝的想法。
他对朱温分析局势：天下各路诸侯，都在暗中观望这场战事，已经观望整整一年。如今凤翔城内的岐军，早已疲惫不堪，胜利就在眼前。真正困住我们的，不过是李茂贞坚守不出的战术。敌人不肯出来硬碰硬，我们不必强攻，完全可以设计引诱他们出城。
一番话说完，军营之内一片哗然。大部分老将并不看好这个年轻后辈的计策。强攻都拿不下的坚城，靠计谋就能够取胜吗？
但朱温被高季兴的一番话打动，他欣赏这份敢于逆势发声的胆识，决定采纳计策，交由高季兴全权安排，招募敢死勇士执行诱敌计划。
高季兴很快物色到一名勇猛骑士，名叫马景。这套计策，本身九死一生，执行任务的人，大概率有去无回。马景坦然接受任务，只求朱温能够善待抚恤自己的家人。朱温心中感慨，想要劝阻，马景意志坚决，执意赴死。
按照高季兴谋划好的方案，马景带着少数骑兵，奔跑到凤翔城门之下，高声喊话，谎称梁军已经全线撤退，前锋部队已经开拔东去。
守城的李茂贞部下，被长期围城折磨得心力交瘁，听到消息，信以为真。打开城门，大批士兵蜂拥冲出，想要追击撤退的梁军，争取战机。
城门一开，战机转瞬即逝。埋伏在外的梁军，紧随马景身后，猛然冲杀进来。这一战，岐军死伤九千余人，敢死勇士马景也战死沙场。李茂贞损失惨重，无力继续死撑，被迫选择妥协，交出唐昭宗。
朱温如愿迎回皇帝，掌控了大唐朝廷。
凤翔一战，高季兴献奇谋立下大功，一战扬名。朱温论功行赏，授予他“迎銮毅勇功臣”的荣誉称号，提拔为检校司空，代理宋州刺史。昔日的家奴，正式成为一方地方长官。
往后数年，高季兴跟随朱温南征北战，平定青州，打理宿州事务，又升任颍州防御使。到这个时候，朱温特许他恢复原本的高姓，不再沿用朱友让养子的朱氏。兜兜转转，高季兴，重新做回了高家人。
天佑二年，公元九百零五年，朱温攻破襄州，荆南地区落入朱温掌控。
荆南节度观察留后的职位，落到高季兴头上，他得到了去往荆州，也就是江陵城任职的机会。
很多人只看到这是一份藩镇大员的美差，却忽略了此时荆南的处境，堪称一个烫手山芋。
荆南原本下辖八座州府，地处长江中游，江陵是长江水路的咽喉要地。向西顺着长江可以进入巴蜀，向东直通江淮，向北连通中原，向南能够抵达湖南。南方各个政权想要向中原朝廷进贡，商船使臣往来，几乎绕不开这片水路要道，地理位置得天独厚。
可历经唐末数十年战乱，战火反复席卷荆南大地。军阀混战，相互攻伐，城池被反复摧毁，百姓流离四散。等到高季兴前来接手的时候，曾经繁华的荆南八州，大部分地盘已经被其他势力瓜分。雷彦恭盘踞朗州，割据一方，周边州县大多不在掌控之内，高季兴实际能够管辖的，仅仅只剩下一座残破的江陵城而已。
城内市井凋零，房屋损毁，人口稀少，到处都是战乱留下的废墟。没有充足的人口，没有完整的城池工事，府库空虚，兵马单薄。说是节度使，实际上手里就握着一座伤痕累累的孤城。
朱温把这块地盘交给高季兴，一方面是信任他的能力，另一方面也有着现实考量。荆南地处各方势力的夹缝，是绝佳的缓冲地带。朱温希望高季兴守住这里，牵制南方的马楚、杨吴等割据势力。
开平元年，公元九百零七年，朱温正式废掉唐哀帝，建立后梁，大唐王朝彻底落幕。朱温登基称帝，正式下旨，任命高季兴为荆南节度使，加封同中书门下平章事，也就是宰相头衔，名正言顺坐镇江陵。
正式上任之后，摆在高季兴面前的，是一堆烂摊子。
想要站稳脚跟，首要任务，就是收拾这片满目疮痍的土地。
他没有急于对外发动战争，而是把重心放在内部恢复。四处张贴告示，招抚四散逃亡的流民，安抚归来的百姓，鼓励大家重操旧业，耕种土地，重建家园。同时召集工匠，修缮破损的城池，修筑江陵外城，修补官舍街市，逐步恢复城市基础建设。
战乱年代，到处都是溃散的士兵，高季兴大量收纳这些亡命散兵，扩充自己的军队。但他手里的家底依旧薄弱，兵力十分有限，根本没有实力去主动攻打周边强敌。
治理地方，光靠武人远远不够，高季兴深知人才的重要性。他四处寻访，招揽有才干的士人，最为知名的便是梁震。
梁震原本是唐朝的进士，才华出众，看透乱世纷争，不愿意出来做官。高季兴十分敬重他的学识，再三恳请，将梁震请到幕府之中。梁震不愿意接受荆南幕府的官职，便以白衣谋士的身份，留在高季兴身边，为他出谋划策，核心思路便是保境息民，谨慎周旋各方诸侯，积蓄实力，不轻易卷入大规模战争。
高季兴对梁震十分敬重，称呼他为前辈，遇事大多愿意听取他的意见。在君臣二人的努力之下，江陵城内慢慢恢复生机，流民纷纷归来，市井重新响起烟火气息。
当然，后梁朝廷也给高季兴下达军事任务。开平二年，朝廷命令高季兴联合楚王马殷，共同讨伐盘踞朗州的雷彦恭。经过一番苦战，雷彦恭势力被击溃，朗州被马楚收入囊中，高季兴也借着这场战事，巩固了江陵周边的防御。
这个阶段，高季兴对后梁朝廷保持恭顺，按时进贡，听从调遣。朱温在世之时，高季兴行事克制，不敢肆意扩张，牢牢守住臣子本分。
可世事无常，乾化二年，朱温被自己的儿子朱友珪弑杀。后梁内部爆发巨大内乱，皇室骨肉相残，朝堂动荡。朱友珪弑父上位，没过多久，朱友贞又发动政变，诛杀朱友珪，登基成为后梁末帝。
后梁经过一连串的内乱，国力急剧下滑，朝廷对地方藩镇的掌控力大不如前。
镇守江陵的高季兴，心思也悄然发生变化。
以前有雄主朱温在上，高季兴不敢生出异心。如今中原朝廷内乱不断，控制力衰弱，手握长江咽喉的他，内心的野心慢慢滋长。他开始悄悄扩充军备，修筑城防，不再完全听从后梁朝廷的全部指令。
贞明元年，公元九百一十五年，后梁末帝朱友贞册封高季兴为渤海王。这份王爵，是朝廷的拉拢，却也改变不了荆南逐渐脱离掌控的事实。
高季兴表面依旧向开封称臣，暗地里，已经开始盘算，如何在群雄林立的乱世之中，为自己谋求更多的生存空间。
江陵这座城池，成为他博弈天下的棋盘。只是此时的他，地盘狭小，实力孱弱，四周强敌环伺。北边是后梁，东边是实力雄厚的杨吴，南边是楚王马殷，西边还有前蜀。随便哪一个邻居，硬实力都远超荆南。硬碰硬打仗，高季兴完全没有胜算。
既然武力行不通，那就要玩政治与外交。高季兴的生存哲学，就此慢慢成型。
后梁末年，天下格局剧烈变动。
河东的李存勖，也就是后唐庄宗，率领大军连年攻打后梁。两军鏖战多年，后梁节节败退。龙德三年，公元九百二十三年，李存勖攻破开封，后梁灭亡。存续十七年的后梁政权，就此覆灭，李存勖建立后唐，定都洛阳。
中原江山，换了新的主人。
消息传到江陵，整个荆南幕府上下，人心震动。
这是生死攸关的时刻。新崛起的后唐实力强盛，李存勖意气风发，大有扫平天下的气势。如何应对新的中原王朝，摆在高季兴的面前。
幕府之中，出现两种截然不同的声音。一部分人觉得，应当固守江陵，不要轻易前往洛阳，静观时局变化。而谋士梁震的看法尤为直白，他劝阻高季兴，不建议亲自入朝。
梁震分析局势：唐庄宗李存勖吞并后梁，锋芒正盛，志在吞并四方割据势力。手握重兵的藩镇亲自入朝，很容易被朝廷扣留在洛阳，再也回不到荆南。不如派遣使者，带着贡品前去朝见，维持称臣的关系就足够，主公万万不可亲身涉险。
但是高季兴有自己的考量。
他想要亲自观察后唐朝廷的真实情况，看一看这位新天子的气量与格局。如果能够获得后唐朝廷的正式册封，自己荆南节度使的地位，就能得到中原正统的承认，名正言顺。同时，他也想要试探，李存勖究竟打算如何对待南方这些藩镇。
权衡再三，高季兴决定，亲自动身，前往洛阳觐见后唐庄宗李存勖。
这一趟旅途，凶险万分。