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柳明远道：“二位灯神，小人有一事不明——这盏长明灯究竟是什么来历？为何百年不灭？”灯中沉默了片刻，那矮胖的声音道：“也罢，你既然问了，我们便告诉你。这盏灯名叫‘鬼灯笼’，是阴司十殿阎君之物。百年前，净慈寺的住持和尚圆寂之时，阴司将一盏鬼灯笼放在殿中，命我们两个守灯鬼看管。这灯能照见阴司之路，也能警示阳人的祸福。只是有一条——灯不能离殿，守灯鬼不能离灯。你住进这庙里之后，灯便与你有了缘分。”
柳明远道：“那这灯能一直亮着么？”高瘦的守灯鬼叹道：“不能。鬼灯笼的灯油，是阴司的‘功德油’，一百年才能攒够一斤。这灯已经亮了九十九年，再过一年，灯油便要耗尽了。灯油一尽，鬼灯笼便会灭，我们两个守灯鬼便要回阴司复命。”柳明远听罢，心中难过，道：“那这灯灭了之后，还能再亮么？”矮胖的守灯鬼道：“除非有人愿意用自己的阳寿换灯油。一盏鬼灯笼若要重新点亮，须得一个活人自愿折寿十年，将十年阳寿化作灯油。只是这世间哪有人愿意做这等事？”
柳明远听罢，默然不语。此后一年，他更加勤快地给长明灯添油——那油是普通的菜油，添了不过是让灯火不灭，真正让鬼灯笼亮着的，是灯盏底下那一层看不见的“功德油”。柳明远知道那些菜油不过是做做样子，但他仍然每日添油，每日拜灯，像是在跟两个守灯鬼说话。
这一年间，柳明远又经历了两次劫难——一次是城中闹瘟疫，他因长明灯的警示提前搬去了城外山中，躲过一劫；一次是他替人抄书时，书中夹了一张假银票，他因梦中得了警示，将银票退了回去，免了一场官司。柳明远心中明白，这一切都是鬼灯笼在暗中护佑。
到了第二年秋天，鬼灯笼的灯火开始摇晃，有时亮有时灭，像是一口气吊着。两个守灯鬼的声音也越来越弱，有时柳明远唤了七八声，才能听见一声微弱的回应。这夜，高瘦的守灯鬼忽然主动开口了：“柳明远，明日便是灯油耗尽之日。我们两个要回阴司了，特来向你辞行。”柳明远跪在灯前，泣不成声：“二位灯神，你们走了，这灯便灭了么？”矮胖的守灯鬼道：“要灭的。除非——”高瘦的守灯鬼打断他：“莫要胡说。柳明远，你是个好人，自有好报。我们走后，你将这灯盏收好，埋在殿中那口黑漆棺材底下。百年之后，自会有人再来点灯。”
柳明远哭道：“我折寿十年，能不能让这灯再亮百年？”两个守灯鬼同时沉默了。许久，高瘦的守灯鬼道：“你可想好了？你如今二十三岁，折寿十年便是三十三岁。你尚未娶妻生子，若折了十年寿，只怕——”柳明远道：“我想好了。这灯救了我三次命，我折十年寿换它再亮百年，值。”
两个守灯鬼叹息一声，将灯盏从供桌上取下，递给柳明远。柳明远接过灯盏，只觉入手冰凉，灯盏底下刻着两行小字，凑近一看，写的是：“十年阳寿一盏灯，照尽黄泉路上人。”他咬破指尖，将一滴血滴在灯芯上。那灯芯“噗”地一声，竟燃起一朵大如拳头的火焰，绿莹莹的光照得满殿通明。两个守灯鬼的身影在光中渐渐清晰——一个高瘦，一个矮胖，都穿着青衣，对着柳明远深深一拜，然后化作两道青烟，钻入灯盏之中。
鬼灯笼重新亮了起来，火光比从前更盛，照得殿中如同白昼。柳明远将灯盏放回供桌，跪在地上磕了三个头。自此之后，他依旧住在庙中，依旧每日添油拜灯。只是他的鬓角渐渐白了，面容渐渐老了，二十三岁的人看上去像三十三四岁。他心中明白，这是折寿十年的代价，但他从不后悔。
又过了三年，柳明远去武昌府城参加乡试。考试之前，他去城隍庙烧香，庙祝见他面色苍老，问他年纪，柳明远道：“二十六。”庙祝摇头道：“不像不像，你这样子像三十六。”柳明远笑笑，也不解释。进了考场，他文思泉涌，下笔如有神，三场下来，自己觉得文章做得花团锦簇。放榜那日，他果然中了举人。
柳明远中举之后，授了官职，娶了妻室，日子过得红红火火。他始终记得鬼灯笼的恩情，每年都要回净慈寺住上几日，给长明灯添油上香。他妻子问他为何对一盏灯如此上心，柳明远便将自己的经历一一说了。妻子听罢，感叹道：“原来世间真有这等奇事。”
柳明远活到六十三岁，无疾而终——本该活到七十三岁的他，因折了十年寿，果然在六十三岁这年去世。临终之时，他看见两个青衣人站在床前，一个高瘦，一个矮胖，正是当年的守灯鬼。高瘦的守灯鬼拱手道：“柳明远，你阳寿已尽，阎君念你当年折寿点灯、造福阴司，特封你为‘灯官’，永驻净慈寺，接替我们看管鬼灯笼。”柳明远含笑而逝。
柳明远死后，净慈寺的鬼灯笼又亮了百年。后来有人半夜路过蛇山脚下，常能看见破庙中透出绿莹莹的光，听见两个人在灯下说话。一个道：“这后生倒是个读书种子。”另一个道：“可惜命不长。”第一个便笑：“你又胡说，他阳寿还有三十年呢。”
正是：
一盏灯笼照夜台，阴阳两界为谁开。
从来灯火通明处，多少亡魂去又来。