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诗曰：
金针银线绣鸳鸯，绣尽人间暖与凉。
莫道红颜多薄命，鬼绣娘胜状元郎。
看官听说，世人只知苏州刺绣天下闻名，却不知阴司地府之中，也有一门刺绣绝技，出自一位女鬼之手。这女鬼生前是苏州绣娘，因情而死，死后到了阴司，阎王念她手艺精绝，封她做了“绣魂司”的司主，专替阴司绣制亡魂投胎时穿的“转世衣”。她绣的牡丹能引蝴蝶，绣的鸳鸯能戏水，绣的松鹤能延年。今日在下说一段鬼绣娘的故事，劝列位看官洗耳恭听。
话说大明万历年间，苏州府阊门外有一条小巷，名叫绣线巷。巷中住着一户人家，只有母女二人相依为命。母亲周氏，年过五旬，是个老实本分的妇人；女儿名叫沈云娘，年方十八，生得眉目如画，一双巧手更是远近闻名。沈云娘自幼跟着母亲学刺绣，七岁能绣花，十二岁能绣鸟，十五岁上绣的一幅《百蝶图》，被苏州知府看中，花五十两银子买了去送给京中大员，从此“沈绣娘”的名声便传开了。
只是沈云娘命苦，父亲早亡，家中全仗她替人刺绣度日。她绣一方手帕能挣十文，绣一幅屏风能挣一两，日子虽清苦，却也安稳。沈云娘性子沉静，不爱出门，每日只在闺中绣花，绣到兴起时，连饭都忘了吃。她常对母亲道：“娘，女儿别无所求，只求绣出一幅传世之作，便心满意足了。”
这年秋天，苏州府来了一个新任同知，姓崔名唤文远。这崔文远年方二十有二，生得面如冠玉，一表人才，又是个少年进士，到任之后便成了苏州城中的风流人物。崔文远听说沈云娘绣技绝伦，便托人请她来府中绣一幅屏风。沈云娘本不愿去，但周氏劝道：“同知大人是官老爷，咱们平头百姓得罪不起。你去绣几日，挣些银子也好。”沈云娘便应了。
到了崔府，崔文远亲自迎出来，见了沈云娘，眼睛便直了。他原以为一个绣娘不过是粗手粗脚的市井女子，谁知沈云娘生得清秀文静，举止端庄，一双眼睛如秋水般澄澈，比他见过的许多大家闺秀还强几分。崔文远当即道：“沈姑娘，本官素来仰慕苏州刺绣，今日得见姑娘，方知‘绣娘’二字名不虚传。”沈云娘低头道：“大人过奖了。民女只会绣些粗活，大人莫要见笑。”
自此之后，沈云娘每日去崔府绣屏风，崔文远便每日在旁边陪着。起初他借口“观摩绣技”，后来便渐渐露出真意——不是替她端茶递水，便是替她磨墨铺纸，言语之间尽是奉承。沈云娘起初只当他是客套，后来察觉他目光灼灼，便有些不自在，绣完屏风便匆匆告辞。
谁知崔文远不肯罢休。他派人去沈家提亲，说要娶沈云娘为妾。周氏听了，又惊又喜，对沈云娘道：“云娘，同知大人看上你，是你几世修来的福分！你若嫁过去，咱们娘俩便不用再受苦了。”沈云娘却摇头道：“娘，女儿不愿做妾。崔大人是官，咱们是民，门不当户不对。况且女儿听说，崔大人在京中已有妻室，是吏部尚书的千金。女儿若做了妾，日后还不知怎样受气。”周氏叹道：“可你若不应，得罪了官老爷，咱们在苏州还怎么待？”
沈云娘思来想去，决定亲自去崔府回绝。她到了崔府，跪在崔文远面前道：“大人厚爱，民女感激不尽。只是民女自幼立誓，此生不嫁，只愿守着母亲，绣花度日。求大人另寻良配。”崔文远听罢，脸色一沉，道：“沈云娘，你莫要敬酒不吃吃罚酒。本官看上你，是你的造化。你若识相，便乖乖应了；若不识相，莫怪本官不客气。”
沈云娘性子刚烈，当即站起身来，道：“大人若要以势压人，民女只有一死。”说罢，转身便走。崔文远恼羞成怒，当晚便派人去沈家，说沈云娘“偷了府中一颗珍珠”，要她三日内交出，否则便拿周氏抵罪。沈云娘明知这是栽赃，却无可奈何。三日期满，崔文远便命衙役将周氏抓入大牢，又放出话来：沈云娘若肯应了亲事，便放了周氏；若不答应，便要将周氏按“窝藏赃物”论处，杖责四十，流放三千里。
沈云娘哭了一夜，第二日一早，她换了一身干净衣裳，对着镜子梳了头，又在鬓边簪了一朵白绢花。她走到崔府门前，对门房道：“去告诉崔大人，沈云娘应了。但我有一个条件——先放了我娘，我便进府。”崔文远大喜，当即放了周氏。沈云娘看着母亲走远了，忽然从袖中取出一把剪刀，对着自己的喉咙便刺。崔府的家仆眼疾手快，一把夺下剪刀，但剪刀已刺破了皮肉，鲜血直流。崔文远又惊又怒，命人将沈云娘关进后院的柴房，又请郎中来替她包扎。
当夜，沈云娘在柴房中解下腰带，悬梁自尽了。她死时年方十八岁，鬓边那朵白绢花被鲜血染成了红色。崔文远听说沈云娘死了，不但不惧，反而命人将她的尸首连夜运出城，扔进了乱葬岗。对外只说“沈云娘偷了东西畏罪潜逃”。周氏得知女儿死讯，哭得昏死过去，醒来后便疯了，整日在苏州街头游荡，口中只喊着一句话：“云娘……云娘……”
沈云娘的魂魄到了阴司，阎王翻开生死簿，见她阳寿本应六十有二，却被崔文远活活逼死，当即拍案怒道：“崔文远身为朝廷命官，强抢民女，逼死人命，罪大恶极！着令牛头马面，今夜三更取他性命！”又对沈云娘道：“沈云娘，你生前绣技绝伦，阴司绣魂司正缺一个司主。本王封你为绣魂司司主，专替亡魂绣制转世衣。你绣的衣裳，亡魂穿了，来世便能投个好胎。”
沈云娘跪在堂下，磕头道：“阎君，小人有一桩心事未了。小人的母亲因小人而死，如今在阳间疯疯癫癫，无人照料。求阎君准小人回去看看母亲，替她治好疯病。”阎王沉吟片刻，道：“也罢。本王准你暂回阳间三个月，替你母亲治好疯病。但有一条——你只能托梦，不能现身。你若现了身，便犯了阴司规矩，轻则打入枉死城，重则魂飞魄散。”
沈云娘磕头谢恩，当晚便托梦给苏州城中一个姓王的郎中。王郎中是个善心人，梦中见一个白衣女子跪在他面前，哭道：“王大夫，小女子沈云娘，被崔文远逼死。我母亲因我而疯，如今在城中流浪。求王大夫发善心，替我母亲治病。小女子来世做牛做马，也要报答您的大恩。”王郎中醒来之后，半信半疑，但还是在城中找到了周氏，见她疯疯癫癫，口中只喊着“云娘”，心中不忍，便将她带回医馆，免费替她诊治。
王郎中的医术果然高明，不到一个月，周氏的疯病便好了大半。她能认出人了，也能说清楚话了，只是每逢想起女儿，便哭得死去活来。沈云娘夜夜托梦给母亲，在梦中陪她说话，替她擦泪。周氏虽然看不见女儿，但能听见她的声音，心中便安稳了许多。