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1892年10月，伦敦，萨沃伊酒店餐厅。
萨沃伊酒店餐厅的灯火倒映在泰晤士河面上，角落里一名侍者正弹着肖邦的夜曲。
保守党议员奈杰尔·霍尔丹和格林米尔斯银行董事赛勒斯·帕默坐在靠北侧角落里的一张桌子旁。
霍尔丹议员是财政大臣圈子里的人，帕默董事和他认识十年了，两人之间的交情有一半是在这种饭桌上吃出来的。
他晃了晃杯中的波尔多，兴奋地说道：“赛勒斯，我今天来可不光是吃牛排的。我这有个大消息给您。”
帕默董事放下手中的刀叉，侧耳倾听。
霍尔丹议员往前凑了凑身子，声音压低了半分。
“财政部已经确定了，要再发一批战争公债，预计下周下议院会投票，问题不大。规模是一千万英镑。年息四分半。”
他说完，自己先得意地笑了一下。
“四分半啊，赛勒斯。你想想这个数。去年战争公债的利息给了多少？三分六。现在已经四分半了。
而且这可是我们政府担保，稳赚不赔的硬通货。我跟财政大臣身边的人讲好了，可以给你留三百万英镑的份额。你自己留一百万，剩下的两百万转手分给你信得过的人，中间的承销费加上利差，白赚的钱。多好的买卖。”
霍尔丹议员端起酒杯喝了一口，眼睛则是一直盯着对面，等着帕默董事的反应。
帕默董事却没有说话。
一秒，两秒，五秒。
当钢琴弹完一个乐句，停顿了一拍，又起了下一个乐句。
霍尔丹议员的笑容慢慢收了。他皱起眉头。
“赛勒斯，你怎么了？三百万英镑而已，又不是让你一家全部吃下。自己搞一部分，剩下的转给别人，多好的买卖。这可是看在你我十年交情才告诉你的。”
帕默董事叹了口气。他的两道灰白眉毛拧在一起，几乎纠结成一个结。他放下餐巾，朝霍尔丹议员招了招手，示意他再靠近些。
霍尔丹议员探过身去。
帕默董事的声音压得极低，低到几乎被身后的钢琴声淹没。
“奈杰尔，巴林银行那边，可能有点小毛病。”
这句话让霍尔丹议员的心猛地抽了一下。他说不上来为什么，但“巴林银行”和“毛病”这两个词凑在一块，就让人感到不安啊。他咽了咽口水，也把声音压了下去。
“小毛病？什么小毛病？”
帕默董事微微摇头。“目前不十分清楚。城里这几天在传，巴林银行被阿根廷那边的事情给缠住了。数目可能很大。可能，会出问题。”
霍尔丹议员的脸色变了。
“我的老天爷啊赛勒斯，什么问题，你得跟我说清楚。巴林银行，那可是巴林银行啊。它出小毛病，那就是伦敦金融城的大毛病。金融城出大毛病，那就是大英帝国的大毛病。你到底听到了什么？”
帕默董事没有接话。
霍尔丹议员深吸一口气，从桌上拿起一把叉子，竖着立在桌面上。他伸出另一只手的食指，指向叉子底部。
“我数。你告诉我，几个等级。这里？”
帕默董事摇了摇头。
霍尔丹议员的手指往上移，移到叉子中段。
帕默董事又摇了摇头。
霍尔丹议员把叉子放在桌上。他的脸白了。
“上帝啊……”
他往椅背上靠了一下，又猛地坐直。
“这……我得去找乔治·戈申财政大臣了。我现在就得去。”
他站起来，从椅背上扯下大衣，胡乱套在身上。
一旁的侍者快步走来，端着一顶黑色礼帽。霍尔丹议员接过帽子往头上一扣，看都没看桌上的账单，转身就朝门口走了。
皮鞋敲在大理石地面上，步子又急又重，一溜烟消失在走廊尽头。
餐厅里钢琴还在弹着肖邦。
帕默董事坐在原处，面前的牛排已经凉透了。他又叹了口气，端起酒杯，把剩下的半杯波尔多一口饮尽。
...
1892年10月，伦敦，主教门街8号，巴林兄弟银行总部。
会议室的门从里面反锁了。走廊上两个年轻职员抱着一摞汇兑清单经过，听见里头有人在高声说话，对视了一眼，加快脚步走了。
长桌上摊着一堆文件。
弗朗西斯·巴林坐在爱德华左手边，衬衫领口的扣子扣得很紧，脸上带着一种硬撑的镇定。他面前摊着一张电报纸，手指按在上面，正在说话。
“布宜诺斯艾利斯上周拍来的电报。佩莱格里尼总统的意思是，年底之前恢复对外债务付息。”
克罗斯比坐在爱德华右手边。他听完弗朗西斯这句话，没有立刻接腔，而是翻开眼前文件的简报，低头看了两秒，然后合上了。
“弗朗西斯合伙人，佩莱格里尼总统事实上去年11月就说过这个话了。去年年初也讲过。”
“这次措辞更具体了，他给了一份按月的还款安排....”
“哎，阿根廷比索对英镑从1比4已经跌到1比7了。”克罗斯比有些不满地说：“他拿什么付呢？”
弗朗西斯则是有些生气地把电报纸往桌上一拍，探着头望向克罗斯比。
“你不要只盯着汇率。阿根廷的港口现在还都在运转，麦哲伦海峡的过境贸易这个巨大利润点还在。”
“弗朗西斯合伙人，我今天不想跟你争阿根廷的前景。”克罗斯比却是摇头讲到：“我想跟在座的人谈一个更紧迫的问题。”
他翻到其中一页，用铅笔指着上面的数字。
“11月15号，也就是三个星期之后，我们有一笔180万英镑的短期票据到期。12月1号，还有一笔220万的。这两笔加起来，可就是四百万英镑。”