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守护兽伏低身躯，前肢深深抓入地面，砂石被其力量激得四处翻腾，它双目赤红如血，死死盯着叶凌霄，喉咙深处滚动着低沉而危险的咆哮，背部骨刺红光炽盛，肌肉鼓胀如山，地面都随之微微震颤。叶凌霄站在西侧石柱残骸旁，残剑指地，喘息粗重，左肩伤口因刚才的剧烈动作再度渗血，湿透了半边衣料。他没去碰那伤处，只是将左手轻轻按在石柱上，借力稳住身形。沈清璃靠在东北角断柱之后，掌心摊开，最后一点药粉在指缝间微微发亮，指尖还沾着方才绘制感知符时留下的血迹。
兽吼骤起，不是长啸，而是短促有力的一声闷响，空气瞬间扭曲，碎石从高处簌簌落下。守护兽没有直接扑出，而是猛然踏地，前冲之势快得几乎拉出残影。叶凌霄瞳孔一缩，来不及细想，立刻侧身贴向石柱背面，残剑横于胸前。几乎同时，守护兽的巨爪拍下，正中他刚才站立的位置，青石炸裂，碎块四溅，其中一块擦过叶凌霄手臂，划开一道浅口。
他咬牙未动，等那一击落空，迅速探头观察。守护兽收爪略缓，颈部微偏，似在判断目标方位。叶凌霄趁机回忆此前数次交手的情形——每一次他刺向肩颈连接处，对方虽未受伤，但肌肉都会收紧一下；而攻击腹部或尾根时，却几乎毫无反应。他闭眼一瞬，在脑中重新梳理出剑轨迹与守护兽反应之间的关联。再睁眼时，目光已不再慌乱。
他左手抬起，在胸前轻扣肩甲两次，重复一次。这是他们早年练功时定下的暗号，意思是“注意观察，准备配合”。沈清璃立即会意，将掌中药粉悄悄分成两份，一份藏回袖中，另一份轻轻撒向脚边裂缝。药粉落地无声，但空气中很快浮起一丝极淡的苦香，若有若无。
守护兽第三次扑击，目标直指沈清璃藏身之处。它尾部横扫，带起一片沙幕，遮蔽视线。沈清璃不动，只将耳朵紧贴断柱表面，借震动判断其移动节奏。待对方临近，鼻翼忽然剧烈抽动，停顿半息，才继续逼近。她眼神一凝，立刻用唇语朝叶凌霄方向无声说道：“嗅觉敏感，有延迟。”
叶凌霄点头，不再贸然出击。他退至稍高处的石柱残顶，双脚分开站稳，残剑握紧。这一次，他没有等对方先动，而是主动挥剑，使出《太虚剑经》第一式“虚引”，三道虚影剑气接连射出，分别袭向守护兽面部、右肩关节与尾根下方。剑气破空之声尖锐，逼得守护兽不得不闪避。
它本能地头颅微偏，躲开面门攻击，右肩鳞甲被剑气擦过，金鸣声乍起，而尾根处毫无反应，稳如磐石。
他心中微动，但未表露。此时守护兽已怒，低吼一声，背部骨刺红光暴涨，地面裂缝扩大，热浪扑面而来。它不再试探，猛地前冲，速度比之前更快。叶凌霄跃下石柱，贴地翻滚，险险避过一击。他刚要起身，却发现左脚靴底打滑，低头一看，方才缠住脚底的藤蔓已被震断。
沈清璃见状，立刻从怀中取出最后一张空白符纸，以指尖血为墨，快速画下一道简易感知符。她将符纸贴于地面裂缝边缘，双手轻压，血丝在符上微微震颤，反馈出地下传来的震动频率。她紧盯符纸血纹波动，发现每当守护兽准备全力冲击时，左后腿总会先下沉约三分之一息时间，随即爆发前冲。
她立刻抬头，以唇语告知叶凌霄：“左后腿，下沉即动。”
叶凌霄记下，不再正面硬接。下一次守护兽扑来，他刻意放慢脚步，待其左腿刚一沉，立刻向右侧滑步闪避。这一招奏效，守护兽扑空，前冲惯性让它身形略偏。叶凌霄抓住这不到一息的空档，残剑斜斩而出，直取其右肩鳞甲缝隙。剑锋划过，发出刺耳刮擦声，火花四溅，终于在鳞甲边缘留下一道较深划痕。
守护兽动作明显一滞，随即怒转回头，双目死死盯住叶凌霄。它没有立刻追击，反而伏低身体，鼻翼开合，缓缓绕行，似在重新评估对手。叶凌霄喘息加重，灵力消耗过半，握剑的手已有轻微颤抖。他退回西侧石柱旁，背靠断石，不敢大意。
沈清璃手中已无符纸，药粉也尽数用尽，仅剩一枚绿色丹丸藏于袖中，是最后的疗伤手段。她靠在断柱后，脸色微白，指尖仍沾血迹，双眼却始终未离开守护兽的动作。她发现对方每次转向时，颈部肌肉都会略微绷紧一下，似乎那里存在某种限制。
她低声自语：“脖子……不太灵活。”声音极轻，但叶凌霄听到了。他心头一动，再次回想所有攻击反馈——面部反应最快，颈部其次，肩部以下逐渐迟钝。或许，它的弱点不在躯干，而在头部孔窍？
他不再犹豫，决定再试一次。这次他主动出击，连续施展“虚引”，虚影剑气一波接一波射出，不求命中，只为扰乱对方节奏。守护兽起初还能一一闪避，但随着攻击频率加快，它开始依赖本能反应，闪避优先级愈发明显：面门必躲，颈部次之，其余部位则多由鳞甲硬抗。
叶凌霄看准时机，突然收剑，转身跃下石柱，贴地疾行，绕至守护兽腹侧盲区。他残剑横扫，直取腹部软甲连接处，试图探查是否有松动或薄弱点。剑锋刚触到一片鳞片，那片鳞片果然略有松动，尚未深入，守护兽却猛然蜷身，尾部如鞭甩出，直击他后背。
千钧一发之际，沈清璃抛出一小块碎石，击中叶凌霄脚边地面，发出清脆响动。他闻声猛然警觉，仓促收势，就地翻滚避让。尾尖擦身而过，带起一阵劲风，将他掀翻在地。他单膝跪地，残剑插入石缝借力支撑，才未摔倒。
守护兽转过身，双目赤红，呼吸更加灼热，背部骨刺红光闪烁不定，显然也已进入疲惫状态。但它仍未露出破绽，反而开始改变战术，故意在右侧露出空档，引诱叶凌霄进攻。叶凌霄刚一动身，便察觉不对——那空档太过明显，且左后腿并未出现下沉征兆。
他立刻止步，退回原位。沈清璃松了口气，指尖轻轻抚过袖中最后一枚丹丸。两人对视一眼，皆从对方眼中看到疲惫，却无退意。
叶凌霄靠在石柱上，缓缓调整呼吸，将残存灵力一点点凝聚于剑脉。他盯着守护兽面部，尤其是那双赤红的眼睛，心中已有模糊判断：那里可能是突破口，但尚不能确定具体位置。他需要再试一次，哪怕代价更大。
守护兽再次伏低身体，前肢抓地，沙石翻腾，喉咙中的低吼越来越响。它双目锁定叶凌霄，肌肉绷紧，随时可能扑出。叶凌霄握紧残剑，目光一瞬不瞬。沈清璃背靠断柱，五指紧扣掌心，药粉早已用尽，此刻她能做的，只有继续观察。
守护兽猛然发力，前冲之势比之前更快。叶凌霄没有退，也没有迎击，而是盯着它左后腿——果然，下沉了。他立刻侧滑，残剑顺势划出一道弧线，直取其颈部侧面。剑锋掠过鳞甲，发出刺耳声响，守护兽头颅猛然一偏，动作出现短暂凝滞。
就在那一瞬，叶凌霄眼角余光瞥见——它右眼下方，有一圈极细的环形纹路，颜色略浅，似乎与其他鳞片不同。他心头一震，正欲细看，守护兽已怒然转头，巨口张开，低吼震得碎石坠落。