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公元九年七月二十四日，卯时。零下五十七度。
天刚蒙蒙亮。那种“蒙蒙亮”不是太阳从地平线上升起来之后洒向大地的、带着暖意的、能让人看清物体颜色的亮。是东方的天际线上那层厚重的、压了一整夜的、像被冻在了半空中的冰晶云层，终于被太阳在云层背后的某个看不见的位置微微顶起来了一条缝，缝隙里漏出来的光穿过几千丈厚的大气层、穿过云层中无数细小的冰晶颗粒的散射、穿过城墙上空那片被冻得发白的空气之后，落在地面上时已经变成了一种均匀的、无方向的、像被稀释了无数遍的、只剩下最浅最淡的一层灰白色的光。那种光照不亮任何物体的表面。它只是把黑夜的绝对黑暗稀释成了某种可以被辨识出轮廓的、灰蒙蒙的、像被水泡过的旧纸一样的、模模糊糊的暗。南桂城北区的巷道里飘着炊烟。那些炊烟从各家各户低矮的土烟囱里冒出来，灰白色的，细细的，在风里歪歪扭扭地升上去，升到大约两丈高的地方就被风吹散了。那些烟有松木的焦香，有桦木的清苦，有湿柴没烧透时冒出来的、带着酸涩味的、呛人的浓白。它们混在一起，在北区的上空形成了一层极薄的、像纱帐一样的、在灰白色的天光中几乎看不见的、但确实存在的、把整片城区都罩在始生火。灶膛里的火噼啪响起来。那种响是劈柴在灶膛里被引燃时、木头中的水分在火焰的炙烤下变成蒸汽、蒸汽从木纤维的缝隙中挤出来、把纤维撑裂时发出的、密集而细碎的、像无数粒小石子同时被扔进滚烫的油锅里的、带着一种勃勃生机的、温暖而嘈杂的、属于活人的声响。
演凌站在一家已经荒了半年的土屋前。那间土屋在北区巷道的最深处，夹在两家同样破败的院落之间。屋子的门板歪斜着挂在门框上，门板的表面被多年的风雨剥蚀得发黑，门轴处的一根木榫已经断了，整扇门向外倾斜着，底部的边缘在门槛外的雪面上蹭出了一道弧形的沟。窗户纸破了大半，剩下的几块也黄得发黑，在风中像几面极小的、摇摇欲坠的旗。屋顶的茅草被雪压得塌下去了一半，露出底下几根断裂的椽子的断口。院墙是用碎砖和泥巴垒的，塌了一个大口子，从那个口子可以直接看到屋内的土炕。炕面塌了半边，露出底下的炕洞和积了半洞的灰烬。演凌手里捏着一串铜钱。那串铜钱是昨夜他从一户没关门的人家窗台上顺的。那户人家的窗台上搁着一个粗陶碗，碗里散着十几枚铜钱，可能是白天卖东西的零钱，忘了收。他只拿了五枚。不多。但够租下这间破屋。房东是个瘸腿老头。他的左腿从膝盖以下就没了，拄着一根磨得发亮的木拐。他的脸被岁月和寒风刻满了深深的、像干裂的河床一样的纹路，眼皮耷拉着，盖住了大半个眼球，只剩下一线浑浊的、灰白色的、像被冻住了的湖水一样的目光。他住在巷口的一间比这间大不了多少的偏屋里，靠收几间破屋的租金和偶尔帮人修鞋过日子。他看演凌也是个腿脚不便的外乡人。瘸子看瘸子。没多问。收了钱。从腰带上挂着的布囊里摸出一块木牌。那块木牌大约有巴掌大，表面光滑，上面用烧红的铁条烫了一个歪歪扭扭的“租”字。他把木牌丢给演凌。嘟囔了句“别死里头”。然后就拄着拐，一瘸一拐地回自己的偏屋去了。他的背影在晨光中像一个被风吹歪了的、快要倒下的、但还在勉强维持着平衡的、干枯的稻草人。
演凌推开门。门板在门框里转动的过程中发出了极轻的、像被冻住了的、干涩的、带着一丝木头和铁锈摩擦的“吱呀”。屋里一股霉味和尘土气。那种霉味是从墙角的土里渗出来的，混着那些塌了半边的土炕底下积了太久的灰烬、和屋顶漏下来的雪水在泥地上反复结冰又融化之后留下的、潮湿的、像地窖深处一样的、带着一丝甜腻的、腐烂的、像某种被遗忘在角落里的、正在缓慢分解的、有机物的气息。但墙是完整的。土夯的墙，墙面上抹的泥虽然有几处裂了，但主体结构还在。屋顶没漏。茅草虽然塌了一半，但剩下的那一半还搭在椽子上，挡住了天空。土炕虽然塌了半边，但剩下的那半边还能凑合。炕面是石板的，石板没有碎，只是底下的支撑梁断了一根，导致炕面朝一侧倾斜了。窗户纸破了几块，他用随身带着的那块从旧衣摊上顺手拿的破布巾堵上了。地上有一张烂席子。席子是苇编的，被老鼠啃了几个洞，边缘的苇篾散开了，翘着，像一圈极小的、枯萎的、褐色的刺。他把它铺在炕上那半边没有塌的石板上，算是有了个窝。那张席子在铺开的时候扬起了一层细密的灰尘。那些灰尘在从破布巾缝隙里透进来的那一线灰白色的天光中缓慢地漂浮着，像一群极小的、被冻住了的、在空气中悬浮了太久的、终于被惊动了的、正在缓慢下落的、灰白色的、像骨粉一样的颗粒。
他把那件灰褐色棉袄脱下来。叠好。放在炕头。那件袄子是他昨夜从一个老头手里买的。粗棉布的，灰褐色，表面有细密的、像鱼鳞一样的、被磨出来的绒毛球。领口高。能遮住脖子上的血痕。左臂的木板还在。那块从凌族人家带出来的、大约一尺长两指宽的、表面粗糙的、边缘用刀刃削平了的桦木板。他重新绑紧了布条。动作比昨天利索。不是伤好了。是麻木了。那种从肱骨断端向两侧辐射的、穿过肱二头肌和肱三头肌之间的肌间隙、传到腋窝和肩胛骨外侧的、每一次手臂的微小移动都会牵动的锐痛，在过去的几十个时辰里反复发作、反复消退、反复加深、反复减轻之后，变成了一种可以被忽略的、像背景音一样的、持续的、低沉的、闷闷的钝痛。右膝盖肿得发亮。那种肿从膝盖的正中央向四周扩散，把髌骨周围的皮肤撑得又薄又亮，在破布巾缝隙里透进来的那线天光中泛着一层半透明的、像冻硬的鱼鳔一样的、青白色的光泽。他没管。从怀里掏出昨天在街上捡的一块破布。蘸了点雪。擦了擦脸上的血痂。镜子没有。他靠手指摸着。从额头开始。经过眉骨。经过鼻梁。经过颧骨上那道缝合的伤口。经过下颌。把翘起来的痂皮按平。把结得太厚的、影响面部动作的痂壳抠掉了一小部分。露出底下粉红色的、像婴儿皮肤一样嫩的、在零下五十七度的空气中迅速变回青白色的、正在缓慢愈合的、但离完全长好还差得远的肉。尽量让自己看起来不像个刚从死人堆里爬出来的刺客。
然后他开始布置。不是布置陷阱。是布置“家”。他从巷口的垃圾堆里捡了一个破陶罐。陶罐的肚子裂了一条缝，底缺了一小块，但立着的时候还能用。他盛了半罐雪。放在炕沿上。等它化成水。从房东老头那儿讨了一把干草。干草是麦秸和豆秧混着的，干燥，发黄，在指间被碾碎的时候发出极轻的、像踩碎干树叶一样的“咔嚓”。塞进炕洞里。用打火石点了火。火镰打了两下。火星溅在干草上。干草先是冒了一阵浓烟。烟从炕洞口涌出来，呛得他咳了两声。然后火苗稳定下来。橙红色的光从炕洞的缝隙里漏出来，沿着青石板的边缘一条一条地延伸到整面炕床上。烟从破烟囱里冒出去。灰白色的。细细的。和隔壁人家的炊烟混在一起。分不出差别。
他出门。在巷口站了一会儿。早晨的北区开始活起来。挑水的。扁担两头挂着木桶。桶里的水在走动中晃出来，洒在雪面上，瞬间结成了一层薄薄的、透明的、像玻璃一样的冰膜。倒夜壶的。把壶里的东西倒进巷口的污水沟里。沟里结了冰，那些液体在冰面上淌了一小段就冻住了，在冰面上形成了一片暗黄色的、正在缓慢扩散的、像某种被冻住了的、恶心的、但在这个区域里所有人都习以为常的、像每天早晨都要重复一遍的、属于贫民区的、活人的痕迹。推车卖早食的。车上架着一口锅。锅里煮着粥。粥的蒸汽从锅盖的缝隙里涌出来。演凌走过去。在一个卖粥的摊子前站住。掏出两枚铜钱。买了一碗稀粥。卖粥的婆子看了他一眼。目光在他跛腿和左臂的布条上停了停。没多问。递过碗。碗是粗陶的。碗沿上有一小块缺口。粥是小米熬的。稀。但热。演凌端着粥。站在摊子旁边喝。喝得很慢。像在品。旁边一个赶车的大汉和他搭话。“兄弟哪儿来的？”“湖北区。”演凌说。语气是那种外乡人特有的、带着点疲惫的客气。那种客气不是刻意的、装出来的、像一层薄薄的、一戳就破的、纸糊的面具。是他在那条巷道里、在那些零星的夜归者中间、在那些擦肩而过的、各自赶路的人面前、用了一个晚上的时间、一层一层地裹进这件灰褐色棉袄里的、和粗棉布的纹理和灰褐色的染料和宽松的袖口和松松搭在袖口边缘的手指一起长在了身上的、像第二层皮肤一样的、已经分不清是真是假的、从最外面的语气到最里面的呼吸节奏、全部换过了的、新的壳。“投亲不遇。先找个地方落脚。”“投谁？”“一个姓凌的本家。听说在城里做活。”大汉摇摇头。“凌姓的不少。不知道你找哪个。”说完推着车走了。车轮碾过雪面。发出咯吱咯吱的响。
演凌喝完粥。把碗还给婆子。说了声“多谢”。婆子点点头。已经忘了他。他拄着那根短树枝。一跳一跳地往回走。路上遇到一个巡街的兵丁。兵丁看了他一眼。目光在他脸上扫过。一张普通的、带着风霜的外乡人脸。左臂绑着。腿有点跛。眼神平和。没有任何攻击性。兵丁移开了视线。
演凌回到那间破屋。关上门。靠在门板上。呼出一口长气。那种长气从他的肺叶深处被挤出来，经过气管，经过喉管，从唇间逸出，在面前形成了一团浓白的、带着体温的、在门板后面的黑暗中翻滚了半圈就散了的雾。屋里暖和了一点。炕洞里的干草烧出了灰。但土炕吸了热。表面温温的。他把捡来的破布巾洗干净。用雪水搓的。搓的时候手指头冻得发疼。但他没停。搓完晾在炕沿。从怀里掏出那把刀碎片。他一直没扔。藏在棉袄内衬的缝里。那件灰褐色棉袄的内衬有一道开了线的缝，他把铁片塞进去，用一根从破布巾上拆下来的线头把缝口重新拢了拢，不仔细看发现不了。现在他把它取出来。用布擦了擦。铁片上的血渍已经干透了。变成了暗褐色的、像铁锈一样的、在铁面上结成了薄薄一层壳的东西。他擦不掉。也没打算擦掉。重新藏到炕砖的缝隙里。上面盖了一层干草。
然后他坐在炕上。面对着那扇破窗户。晨光从破布巾的缝隙里透进来。细细的一缕。照在他膝盖上。那缕光从破布巾的纤维缝隙中挤进来，被碎布边缘的绒毛磨去了锐角，在膝盖上铺开了一个大约有一掌宽的、边缘模糊的、不规则的、像某种古老的、被遗忘了含义的、由光线的形状和布料的纹理和膝盖的弧度共同构成的、随时会随着太阳的移动和布巾的抖动而消失的、此刻正在安静地、缓慢地、温暖地、照在他右膝盖那片肿得发亮的、青白色的、被草药敷料覆盖着的皮肤上的、像一只手一样的、光。
他看着那缕光。“家。”他对自己说。声音很轻。带着一点嘲弄。那几个字从他的唇间出来的时候，声带的振动幅度极小，只够让那股白雾在面前凝成一团，又在空气中散开。不是真的家。是一个据点。一个能让他藏身、养伤、观察、等待的地方。但他把它布置得像家。像他真的只是个投亲不遇的外乡人。在这里暂住几天。等找到了本家就走。
他甚至开始盘算。今天得去弄点正经吃的。不能总喝稀粥。得买点药草敷膝盖。那种草药在湖北区的冬天里被晒干了又用水化开的、某种草根和树皮的混合物。得打听一下官署的作息。田训什么时候出来。什么时候回去。他得知道田训的动向。不是去杀他。至少现在不是。是知道他在哪儿。在做什么。身边有多少人。他需要信息。而一个“安分守己的外乡人”是最好收集信息的身份。
演凌靠在墙上。闭了闭眼。零下五十七度。屋外是南桂城的早晨。炊烟。人声。马蹄声。远处温春河的水汽。屋内是一个满身伤痕的刺客。坐在自己亲手布置的“家”里。像一条钻进了羊圈的狼。披着羊皮。安静地舔着自己的伤口。
南桂城再次陷入了危险之中。不是那种明刀明枪的危险。是一种潜伏的。无声的。混在烟火气里的危险。没有人知道那个让整个城防如临大敌的人。此刻正坐在北区一间破屋的土炕上。喝着雪水化开的稀粥。听着隔壁人家的孩子哭闹。等着自己的伤好起来。等着下一步。
（未完待续，请等下一章）