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公元九年七月二十三日，戌时。零下五十七度。
南桂城的轮廓在夜色里像一头趴着的巨兽。那种“趴”不是比喻——城墙的基座在黑暗中向外延伸出去，被积雪覆盖的墙根和周围的雪原融为了一体，从远处看像巨兽腹部贴着地面的软肉。城墙的上半部分朝内收束，在垛口的位置形成了一圈参差不齐的、像巨兽脊背上的骨刺一样的凸起。那些凸起在夜色中只是一排深黑色的、锯齿状的、和天空的暗灰色形成了一种微弱对比的剪影。城头上偶尔晃过灯笼的光。那些光是暖黄色的，从灯笼的纸罩里透出来，被提着灯笼的巡逻兵带着从垛口后面走过。光在垛口之间明灭不定，像巨兽身上某几处鳞片磷光。演凌趴在城西门外三百步的一处雪坎后面。那个雪坎是官道旁边被风堆起来的，大约到人的腰部高度，靠官道的一侧被车辙和脚印压得比较硬，靠城外的一侧是松软的、被风吹得表面光滑的、像一层厚厚绒毯一样的雪。他借着月光打量着那两扇紧闭的城门。门没开。戌时之后城门落锁。这是规矩。城门是两扇包铁的厚木板，每一扇大约有一丈宽、两丈高，门面上钉着横竖交错的铁条，铁条上又铆着碗口大的铁钉。门板和门框之间的缝隙被从内侧用一根粗大的木杠顶住了，木杠的一端插在门框两侧的石臼里，另一端顶在门板正中央的横向铁条上。城墙上每隔五十步一盏灯笼。那些灯笼用麻绳系在从垛口上伸出来的木杆上，被风吹得微微晃动，光在墙面上来回扫着，像一根根极细的、橘黄色的、正在缓慢地擦拭着城墙表面霜层的、温暖的手指。每隔百步一个哨位。哨位上的巡逻兵裹着厚棉衣，抱着长矛，站在垛口后面的踏板上。他们的身体在灯笼的光里只是一个比周围墙面稍微深一点的轮廓，偶尔动一下，然后重新回到静止。他数了数。西面城墙上一共七个哨位。两个在城门上方。那两个哨位在城门两侧大约各一丈远的位置，居高临下地俯瞰着门洞前的空地。五个分布在城墙各处，从南到北依次排列，间距大约相等。每一处哨位的巡逻兵都能看到相邻两个哨位之间的全部墙面。没有死角。
他不能硬闯。一条废腿。一条断臂。翻不了城墙。而且他现在这副样子——满脸血痂，破衣烂衫，拄根木棍——走到城门口，巡逻兵第一反应就是拔刀。那种拔刀不是盘问之后的、犹豫的、给你三息时间解释的拔刀。是看到“可疑人物接近城门”之后、按巡逻条例执行的、不带任何多余判断的、直接抽出腰刀、
得想别的办法。演凌缩回雪坎后面。把木棍夹在腋下。用右手从雪地里刨了一块干净的雪。那块雪是从雪坎最底部的、没有被风吹过的、松散的、像白糖一样的雪层里刨出来的。他塞进嘴里含着。雪在嘴里化开。那种凉从舌面开始，沿着口腔黏膜向两侧的颊部和舌根扩散，然后经过咽后壁，进入食管的上段。雪水润了润干裂的喉咙。那些在声带和咽部黏膜上结着的、极薄的、像一层脆弱的冰膜一样的干痂，在雪水的浸润下软化了，脱落了，露出了底下粉红色的、正在愈合的、像被水泡过的干土一样重新变得湿润的黏膜。他靠在雪坎上。后背贴着雪面的那一侧，破衣上的冰碴和雪粒在体温的传递下融化了一小片，把后背的衣料浸湿了，然后又迅速被夜风吹得重新冻住了，在后背和雪面之间形成了一层极薄的、像胶水一样的、把他和雪坎粘在一起的冰膜。脑子慢慢转。
进城。见田训。把事情说清楚。说清楚。说清楚什么？说他不是来杀人的？说他有家人？说他只是……被逼到那份上了？他苦笑了一下。那声笑从他喉咙里出来的时候带着一股白雾。白雾在面前翻滚了半圈就被风吹散了。那些话从他嘴里说出来，田训信吗？一个在温春河边抓了三个人质、刀抵着人脖子的人，跟人说“我不是坏人”——谁信？他自己都不信。但他得试。
演凌抬起头。目光沿着城墙往南移。西门不行。正门有人。南面那段城墙低一些。他记得白天观察过，南面的城墙比北面矮了大约一人高，墙头在某个位置有一个被积雪压塌了一小段的垛口。但哨位多。每百步一个，七个哨位里有三个在南面。北面……北面是草河拐弯的地方。城墙根下有河道。但冬天水浅。河面结冰。城墙根下有乱石堆。那些乱石堆是往年修城墙时剩下的废料，花岗岩的碎块和断裂的条石，被雪覆盖着，堆在城墙和河道之间，形成了一道大约一人多高的、沿着城墙根延伸的、像一道天然的、粗糙的、被废弃了的、由石头组成的、被冻住了的、没有形状的屏障。他记得白天那个凌族男人说过的话。“田训讲理。不砍手。”讲理的人，就得给他一个讲理的机会。不能像在温春河边那样，冲上去，抓人质，挥刀子。那是在不讲理。那是把刀架在别人脖子上逼人听你说话。那种方式，田训不会听。那种方式，只会让田训觉得他是一个疯子。一个被执念逼疯了的、失去了所有理智的、只知道用暴力和人质来达到目的的、像一头野兽一样的、不需要被倾听、只需要被制服或者被消灭的、疯子。
演凌慢慢从雪坎后面站起来。他没往城门走。他拄着木棍。一跳一跳地往北面城墙根下挪。沿着城墙外围的雪地。借着阴影和雪坎的掩护。一步一步地靠近城墙根下的河道。草河在这里拐了个弯。河道从城的西北角切入，沿着西墙向北流去，在城墙拐角处形成了一个大约十几丈宽的弯道。河面结冰。冰上覆着雪。雪面平整，没有被踩过的痕迹。城墙根下有乱石堆。那些乱石堆在城墙和河道之间，花岗岩的碎块和断裂的条石，被雪覆盖着，堆成了一道大约一人多高的、沿着城墙根延伸的、像一道天然的、粗糙的、被废弃了的、由石头组成的、被冻住了的、没有形状的屏障。乱石堆和城墙之间有一条窄缝。那条窄缝大约有一尺宽，被乱石堆和城墙的基座夹着，从河道一直延伸到北门水门的位置。缝底的积雪被风吹实了，表面是一层薄薄的冰壳。演凌跳到城墙根下。背靠着冰冷的石墙。城墙的基座是条石砌的，条石之间的灰浆在极寒中收缩了，缝隙里填着白色的霜。他的后背贴上去的时候，冰霜隔着破衣的布料渗进来，凉得他脊背上的肌肉一紧。喘了几口气。右膝盖里的碎骨又碾了一下。那种碾是碎骨片在关节腔里被挤到了不对的位置，挤到了髌骨残端和股骨滑车之间，被夹住了。他咬着牙。等那阵疼过去了。才继续沿着墙根往南挪。
他得找到一个人。不是巡逻兵。是那种天不亮就出城干活、天黑了才回来的人。挑粪的。运柴的。送菜的。这种人走的是小门。小门有时候不锁死，只是拿根木杠顶着。他记得南桂城的布局。温春河从城东流过。城西是粮仓和马厩。城南是集市和官署。城北是河道和贫民区。贫民区的小门——北门偏东一点，有一道水门，是往草河里排污水用的。水门不大。平时用铁栅栏挡着。但冬天河水浅，栅栏
演凌跳到了水门附近。铁栅栏在月光下泛着冷光。那种光是铁的、灰白色的、像旧锯条表面一样的、被霜覆盖了的、边缘有一层薄薄的、像冰壳一样的、在月光中闪着细碎的、像碎钻一样的冷光的、水门铁栅栏。栅栏看了看。能钻。他把木棍从缝隙里塞进去。木棍的尖端先伸进去，然后整个棍身跟着滑进去，落在栅栏内侧的冰面上，发出极轻的“嗒”一声。然后他自己侧着身子。先把左臂——绑着木板的那条——小心地送进去。木板的边缘卡在了栅栏的竖铁条上。他吸了口气。缩肩。把肩膀往内收。从缝隙里挤过去。木板在铁条上刮了一下，发出一声极轻的、像指甲划过铁皮一样的“嘶”。然后过去了。然后低头。右腿先伸。左腿拖着。一寸一寸地往里挤。冰碴子刮在脸上和手上。疼得他龇牙。缝隙太窄。木板卡了一下。他吸了口气。硬生生把肩膀挤过去。木板“咔”地刮在铁栏杆上。
进去了。他趴在水门里面的雪地上。喘得像一条搁浅的鱼。水门里面的地面是一条窄窄的、被雪覆盖的、两侧是高墙的、大约只有两步宽的、通往城内巷道深处的、像一条被冻住了的、黑暗的、狭窄的、只能容一个人通过的、地上结着冰、冰上覆着雪、雪上落着从墙头飘下来的碎冰碴子的、两壁的砖墙上结着厚厚的、像石钟乳一样的、从墙缝里渗出来的污水在低温下冻结而成的、暗褐色的、
演凌撑着地面。木棍还在手里。他拄着。一跳一跳地往巷道深处走。他得找个地方待到天亮。不能半夜去敲官署的门。那跟自投罗网没区别。得等天亮。等田训出来。等一个能说话的机会。他在巷道里走了一会儿。看到一家卖烧饼的铺子。门关着。但屋檐下有块突出的木板。能挡点风。他挪过去。缩在木板了城。他离田训，可能只有几条街的距离。演凌靠在墙上。呼出的白雾在面前散开。他的手在抖。但嘴角有一点点弧度。他在等天亮。
演凌没动。
他就缩在烧饼铺的屋檐底下。那截屋檐是从铺面门框上方伸出来的木板，大约有一臂长，两指厚，表面被多年的雨水和炉烟熏得发黑，底面上结着一层薄薄的、像盐壳一样的白霜。木板的边缘有一处开裂，裂缝里嵌着冰，冰面在月光下泛着极淡的、像被磨过的铁片一样的冷光。他背靠着土墙。那面墙是夯土筑的，表面粗糙，土粒之间嵌着碎草茎，墙面上结着一层薄霜。他的后背贴上去的时候，霜层在体温下融化了一小片，把后背的破衣浸湿了，然后又被夜风吹得重新冻住了，在后背和墙面之间形成了一层极薄的冰膜，像胶水一样把他和墙粘在一起。整个人团成一团。右腿直挺挺地伸着，膝盖上的夹板和布条被新落的雪盖了薄薄一层。左臂吊在胸前，木板硌着前臂的皮肉，指尖从布缝里伸出来，青紫发黑。破衣烂衫上结着一层薄霜。那层霜是他呼出的水汽在衣料表面凝结又冻住的，覆盖在外袍的背面和双肩，像一件用冰织成的铠甲。呼出的白雾在面前飘散，又被风吹散。那些白雾从他的唇间逸出来的时候是浓的、白的、带着体温的，在空气中翻滚了半圈，然后被稀释，被拉长，被撕碎，最后消失在巷道里那片浓稠的、像被冻住了的墨汁一样的黑暗中。
巷道里很静。那种静不是完全的静，是一种被冻住了的、被压缩了的、被两面高墙夹着的、像一截被切断了源头的溪流一样的、只剩下最底层的、最细微的、那些被其他声音掩盖了太久的、只有在这深夜里才能被捕捉到的、像大地本身在极寒中收缩时发出的、极低频的、几乎低于人类听觉阈值的、但确实存在的、在耳膜的某个最深处持续震动着的东西。偶尔有风刮过。卷着雪沫子从巷口灌进来。那些雪沫子是屋顶的积雪被风吹起来的，细小的、冰晶颗粒的、像被磨碎了的、在风中横着飞的、打在脸上像细针、打在嘴唇上像被冻硬的盐粒的、混着从远处街面上卷过来的、被踩碎了的、已经变成了粉末的、旧雪。远处传来打更的声音——一慢一快。那更声从南边传来，被风削去了高音，只剩下低沉的、像从水底冒上来的、在夜空中回荡了很短的一瞬就被巷道两壁吸收了大半的、沉闷的、像有人在很远的地方用一根木槌敲了一下一块极厚的、被冻硬了的木板的“咚——咚——”。是二更天了。
然后是脚步声。
不急。不重。带着铁甲轻微的碰撞声。那种碰撞声是皮甲上的铜钉和铁片在身体移动时相互摩擦发出的，细碎的、密集的、像一串极小的、被挂在腰间的铃铛在风中轻轻晃动的“叮叮”声。巡逻兵。演凌把头往墙后面偏了偏。那个偏头的动作从颈椎开始，到胸椎，到腰椎，整个上半身拧了大约三十度，把脸从巷口的方向转开，转向墙壁。只露出一只眼睛。右眼。从左肩的上方、贴着墙壁的边缘、在墙面的冰霜和木棍的阴影之间那条极窄的视线通道里，盯着巷口的方向。
两个兵丁从巷道口慢慢走过。一个提着灯笼。灯笼是用竹骨扎的，外面糊着一层油纸，油纸上有一块被烧穿过的、边缘焦黑的、用另一块纸补过的补丁。光从纸罩里透出来，晃晃悠悠的，照出脚下踩实的雪路。那条雪路被无数双脚踩过了，表面被压实、磨光、结成了硬邦邦的、发亮的冰面。另一个扛着长矛。矛尖在灯笼光里闪了一下。那道光是矛尖的铁面在灯笼的火光中反射出来的，冰冷的、像一道极细的、在空气中只停留了不到半息的、被压缩在矛尖最尖端那一小片区域内的白色闪电。他们走过巷口。没往里看。说着话。声音被风扯碎了。只断断续续飘进来几个字。“……田大人……伤……还没醒……”“嘘。小声点……”
脚步声远了。那些铁甲碰撞的“叮叮”声和靴底踩在冰面上的“咯吱”声被风卷走了，被巷道尽头的拐角挡住了，被夜色的浓稠吸收了大半。只剩下一层极薄的、像被过滤了无数遍的、只剩下最模糊的轮廓的、正在迅速消散的尾音。
演凌的瞳孔缩了一下。田训受伤了？还没醒？他想起温春河边那个人撑着不倒的样子。胸口缠着布条。脸色灰白。左肩比右肩低了半寸。但眼睛亮得像烧着的炭。那种人也会倒下吗？他等脚步声彻底消失了，才把身体从墙后面挪出来一点。膝盖里的碎骨碾了一下。他咬着牙没出声。那种碾是碎骨片在关节腔里被挤到了不对的位置，挤到了髌骨残端和股骨滑车之间，被夹住了。疼从膝盖正中央向大腿和小腿两个方向同时炸开。他咬紧后槽牙。牙关在那一瞬间发出了极轻的、像磨牙一样的“咯”声。
他开始观察。不是盲目的看。是带着目的的、一寸一寸的扫视。巷口左边是一排土屋。那些土屋的墙面是夯土筑的，墙根处被雪埋了大约一掌深，露出地面的部分结着一层厚厚的、像石钟乳一样的、从墙缝里渗出来的污水在低温下冻结而成的、暗褐色的冰挂。右边是篱笆墙和柴堆。篱笆墙的柳条被雪压弯了腰，断口处翘着，冰凌从断口处垂下来。柴堆是松木和桦木混着的，劈面朝外，码成一个大约一人高的长方形。巡逻兵走的是主街。这条巷道是偏路。他们只在巷口经过。不进来。巡逻间隔——他数了。大概一刻钟一趟。两个人。一个灯笼。一个长矛。他记住了。
然后他听到更远处传来马嘶声。从城西方向。那声嘶鸣从马厩的方向传来，被城墙和屋脊反射了几次，到达他耳朵里的时候已经变成了一种模糊的、像从很远的地方飘来的、被拉长了的、尾音上扬的、带着某种不安的、像在睡梦中被什么惊动了的、但又没有完全醒来的、含混的呜咽。马厩。他记得南桂城的布局。粮仓和马厩在西区。官署在南区靠近温春河的地方。田训如果受伤了，应该在官署里。
他缩回来。脑子里把刚才看到的东西拼起来。巡逻一刻钟一趟。两个人。走主街。不进巷道。城西马厩有动静。可能有人在连夜备马。田训在官署。伤重未醒。这是巡逻兵说的。不一定准。但至少说明田训今天没露面
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