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公元556年，三月，北齐。
三月二十三日，北齐大军在江北集结完毕，再次渡过长江，进逼建康。
这次出兵的规模比去年柳达摩那次要大得多，领兵将领除了都督萧轨之外，还有军司裴英起、洛州刺史李希光、南兖州刺史东方老、东广州刺史王敬宝、怀州刺史尧峻等人，总人数超过十万，规模上完全碾压南梁。
但另一方面，这次南征跟高洋之前的用兵方式又有明显的不同之处。
首先，部队的阵容以汉人为主。其中萧轨的身世史料记载不详，有观点认为其可能与南朝萧齐宗室存在某种关联；裴英起的父亲做过渤海相，跟渤海高氏渊源颇深；李希光是高乾在冀州造反时的元从；东方老是高敖曹的部曲；尧峻是高欢时期大都督尧雄的弟弟；王敬宝是前徐州刺史王则（在萧渊明北伐时镇守彭城）的弟弟。这些人所统领的部队，也基本都是他们的部曲和河北、山东一带的汉人。
其次，部队的组织结构极为混乱。根据敕令，萧轨和李希光都是都督，没有明确从属关系，而两人的官职又都是仪同三司，无法确定谁是主帅；裴英起虽然是军司（魏晋以后因避司马师讳，“军师”改称“军司”），但他在朝中的官职是侍中，比偏重身份待遇的仪同三司更接近中枢实权；东方老、王敬宝、尧峻等人的名气和资历也相差不多，都不甘心受别人指挥，最终结果就是大军人数虽多，但号令难以统一。
所以这次出兵更像是高洋将国内汉人武装临时捏合起来投入战场，至于彼此之间能否协调，并没有充分考虑。
对于高洋为何采取这样的部署，历来有不同的解释。一种观点认为，他是想把汉人武装当作消耗品：如果能够攻破建康最好，就算战事失利，也可以借南梁之手削弱汉人将领的实力。另一种观点则认为，高洋是在有意扶植汉人势力，希望通过让汉将独揽军功，增加自己对抗鲜卑勋贵的政治筹码。
究竟哪一种解释更接近高洋的真实意图，后世已无法确知。但无论他的目的是什么，这场南征都暴露出一个令人惊讶的变化：那个曾经杀伐决断、英武逼人的少年天子，竟然会做出如此潦草、如此让人费解的军事部署。昔日以快刀斩乱麻着称的行事风格，已然难觅踪影。
这不得不说一下高洋最近发生的变化。
从公元550年至今，高洋已经在位五年有余。即位之初，他展现出了极强的治国才能，军事上横扫塞北，震慑西魏，一度号称“投杯而西人震恐，负甲而北胡惊慌”；政治上厉行改革，删繁就简，知人善任，令行禁止，一改此前朝廷内外贪腐成风的积弊。短短数年之间，北齐的朝廷气象为之一新，国力也日见强盛。
可惜仅仅数年之后，高洋就开始以功业自矜，行事也变得越来越乖张。
其实在公元554年讨伐石楼山胡时，高洋便已显露出嗜虐好杀的端倪。当时北齐一名都督在战斗中负伤，什长（十人之长）路晖礼因未能及时救援，被高洋下令严惩，以示惩戒。众人虽然觉得这种做法过于残酷，但考虑到高洋可能是为了临阵严肃军纪，因此也没太当回事儿。
没想到这只是个开始，从此之后高洋在嗜杀的道路上越走越远，远超所有人的想象。
同年八月，有人向高洋报告说太保高隆之跟魏室旧臣交往甚密，高洋回想起自己早年备受高隆之轻视，受禅的时候这个老家伙也百般阻挠，不禁勃然大怒，他命人把高隆之抓起来暴揍一顿，差点儿没给打死。没多久高洋前往晋阳视察，强令高隆之随行。可怜高隆之已经六十多了，之前的伤还没养好，折腾几天之后终于死在半路。
过了一段时间，高洋想起高隆之仍觉得恨意难消，于是把高家后代尽数押到马前，他用马鞭轻扣了一下马鞍，手下会意，刀光闪过之后二十颗人头同时落地，高隆之一脉从此绝嗣。他还不解恨，又派人刨开高隆之的坟，将尸体损毁后丢弃。
高隆之本身是个擅于弄权的人，而且性格阴狠、睚眦必报，曾经陷害过不少同僚，所以朝野大都认为他的死是罪有应得，依然没有过于惊诧。
然而仅仅三个月之后，高洋又做出了一件让人瞠目结舌的事，这回大家终于感觉到不对劲了。
他悍然处死了国家的肱骨重臣——也是自己的族叔——时任太保的清河王高岳。
这件事涉及到另一个北齐宗室——平秦王高归彦。
高归彦是高欢族伯高徽的私生子，幼年丧父，流落在关中一带，后来被高欢接到洛阳，当时只有九岁。由于早年高徽对高欢很好，因此高欢对高归彦也非常疼爱，他自己政事繁重，便专门委托高岳照顾高归彦。
高岳比高归彦大了将近二十岁，他对这个从市井之中捡来的族弟很不在意，平日里经常有冷落怠慢之处。高归彦年纪虽小，但城府极深，他表面上没有说什么，内心已经埋下了忌恨的种子。
等到高洋践位之后，高归彦被封为平秦王，官拜领军大将军，很受信任，他便抓住各种机会在高洋耳边诋毁高岳。
高岳是当世名将，曾经跟高敖曹配合在韩陵大破尔朱联军，之后作为主帅在彭城生擒萧渊明，在涡阳击败侯景，在长社逼降王思政，前不久又夺取了南梁的郢州，军功方面无人能及，但他有个缺点，就是生活奢靡，喜好酒色，每日里歌姬舞女，陈鼎击钟，诸王莫及。他嫌原来的宅院太小，就在城南修了一座新府，由于占地面积太大，正厅后面还专门修了一条巷子。没想到这件事惹了麻烦，高归彦得知之后立刻跑到高洋面前打小报告，说高岳居功自傲，僭越礼制，竟然按照皇帝的规格给自己修建府邸，里面连永巷都有，再修几个阙门就跟皇城一样了。
永巷就是分隔前殿和后宫的巷道，属于皇城的标志性布局，高归彦很清楚帝王忌讳什么，所以故意往这方面引导。高洋还算谨慎，晚上亲自去核实了一下，发现高岳的新府果然宏伟壮丽，远超普通王公大臣的规格。他当时没有发作，但内心对高岳已经开始有了厌恶之情，也为后面的冲突埋下伏笔。