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绍兴七年九月十三，牛皋蹲在嵩州城南的山坡上，啃最后半块干饼。饼渣掉在膝盖上，他一粒一粒捡起来，塞进嘴里。
坡下就是嵩州城。墙不高，倒厚实，城头上还是金人的正黑狼头旗。
他身后蹲着三千多号人，左军的老底子，从叶县一路打过来，打鲁山、追孔彦舟追到汝水边上，没歇过几天。孔彦舟没追着，那小子跑得太快，过了汝水就往汝州城里一缩，城门关得铁桶似的。牛皋没理他，转头往西，扑了嵩州。
嵩州四县是金军南下的西侧走廊，拿下来，洛阳就彻底孤立了。
前哨回来报：「徐统制前锋到了城东二十里，正往这边赶。」
牛皋把干饼咽下去，拍了拍手上的渣：「老徐到哪了？」
「已过汝阳，绕的是南线。」
徐庆从叶县分兵之后走的是南线，过鲁山、经汝阳，绕了一个大圈，正好从东面兜过来。两下一夹，嵩州城就是死棋。
午后，徐庆到了。人马两千出头，大半是从郾城带出来的老卒，甲胄也杂，有铁甲，有皮甲，还有几件缴获的女真山文甲。他骑着一匹黑马，马脖子上挂着一串铜铃，跑起来叮叮当当响，牛皋隔老远就听见了。
「老徐！」牛皋站起来迎上去。
徐庆翻身下马，把缰绳扔给亲兵，抱拳：「牛大哥，来晚咧。」
「不晚，正好。」牛皋拉着他蹲到河沟里，拿刀鞘在泥地上画了几道，「嵩州城小，墙矮，护城河也干了。城里三百签军，女真兵不到五十，守将完颜术虎。我北你南，两面一夹，他跑不了。」
徐庆点头：「中。我的人打南门，你的人打北门。得手后，你往西取永宁、长水，我往东取伊阳。」
「那咱就动手。」
牛皋先叫人到城下喊话。城头没人应，垛口后面人影跑来跑去。牛皋把铁蒺藜骨朵往地上一顿：「不听，那就打。」
九月十四寅时，牛皋在北门外擂鼓，火铳手三排轮着放，压得垛口后头抬不起头。南门是徐庆的。头一架云梯叫滚木砸断了，徐庆从地上爬起来，换了一架，又上去了。
天还没亮透，南门那边响起了铜铃声。牛皋一听就知道，是徐庆那匹黑马进城了。
完颜术虎从西门跑了，几十个亲兵护着，往永宁去。牛皋没追。他进了城，先开仓放粮。城里找不出一面宋旗，他叫人把左军那面卷了边的老旗挂上了城头。
州衙门口台阶上坐着个老汉，怀里抱着一面小旗，旗上绣着「岳」字。老汉见牛皋来了，站起来，颤巍巍地把旗举了举：「牛统制……俺儿子跟着岳太尉打过邓州，没回来。这旗是他留下的。」
牛皋翻身下马，走到老汉面前，接过那面旗看了看，又递回去：「收好。你儿子叫啥？」
「叫张栓。」
牛皋回头对身后的文书官说：「记下。张栓，邓州阵亡，嵩州人。」他拍了拍老汉的肩膀，「回头县衙开了，你去领抚恤。你儿子没白死。」
老汉嘴唇哆嗦了几下，没说出话，只是把那面旗往怀里收了收，蹲回台阶上，拿袖子擦了擦旗面上的灰。
九月十五，完颜术虎在永宁屁股还没坐热，牛皋的先锋就到了城下。牛皋没攻城，叫火铳手朝天放了一轮空铳。
城门就开了。
完颜术虎从北门跑了，这回一个亲兵也没带，一个人，一匹马。
一个四十来岁的汉子来投奔永宁，穿着一身半新不旧的袍子，见牛皋就跪下了，脑门磕在青石板上咚咚响：「牛统制，小的王茂，原伪齐绿鍪军降卒，归宋之后被派到福昌守城。韩常来的时候，小的……小的没守住，小的有罪！」
牛皋蹲下来，看着他：「你开城迎了韩常，是不？」
「是……是。」
「韩常给你啥好处？」
「郦琼……郦琼的人事先来过，许了五百两银子，一个千户。」王茂的脑门还贴着地，「银子没见着，韩常的马从小的跟前过去，停都没停。」
牛皋蹲着看他。王茂的辫子已经剪了，额头上剃过的地方，刚冒出一层青茬。
「韩常进福昌那天，」牛皋说，「城里死了几个？」
「一……一个没死。」
牛皋站起来，拍了拍膝盖上的土。
王茂抬起头，额头上青了一块，眼睛里全是血丝：「小的开城那天晚上，一宿没睡着。小的知道对不起岳太尉，可小的……」
「行了。」牛皋打断他，「你起来。回去，接着守福昌。这回要是再开城，我亲自砍你脑袋。」
王茂又磕了一个头：「小的这回要是再开城，不用统制动手，自己抹脖子。」
九月十八，王茂回了福昌，城头挂上了「岳」字旗。同一天，徐庆取了伊阳。
九月二十，长水县。守城的厢军老卒早跑了，城门大开，县衙里只剩一个老书办守着户籍册。牛皋进城后第一件事是找那个老卒，问了半天，没人知道他去哪了。
「跑了就跑了吧。」牛皋对徐庆说，「一个老卒，跑了也不碍事。」
九月廿二，嵩州四县全在手里，福昌也回来了。牛皋蹲在长水县衙门口，摊开舆图，对徐庆说：「老徐，嵩州一拿，洛阳就剩东边一条路了。北边是河，南边是山，西边是咱，东边是张宪。他跑不了。」
徐庆点头：「张宪来信了，钧州刚拿下来，正往郑州压。不过钧州新下，需兵巩固，他请我带一部东进钧州。」
牛皋拿刀鞘在舆图上划了一道：「你去。我带人往北，贴着黄河走，把洛阳东面的渡口全给他掐了。」
九月廿三，徐庆率一千五百人东进钧州。两日后，徐庆部到钧州，与张宪会合。
九月廿五，赵构坐在成都大内偏殿御案后，面前摊着三份急报。一份是岳飞的，嵩州四县克复，张宪部已入郑州地界。一份是王燮的密奏：郝晸部已出汉中，过朱阳山，正沿洛水东下。还有一份是关于岳翻的，相州平定，兵锋南下，已入卫州地界。
三份急报，三个方向，指向同一个结果：岳家军离黄河大会师越来越近了。
赵构的手指在三份急报之间来回移动。他抬起头，扫了一眼殿中诸人。张浚、赵鼎、胡铨、秦桧、万俟卨、罗汝楫分列两侧。王燮也在班中，垂手站着。张浚和赵鼎的脸色是亮的，秦桧的脸色是平的，万俟卨和罗汝楫站在秦桧身后，跟两尊泥塑差不多。