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因为拉比前三年都是待在主权号上，直到两个月前才调到恒河号上来，而他，率直可靠的亨利·科默雷尔先生，可是已经在恒河号上待了足足三个月了！
于是，拉比在那里大谈他的军队观察，而科默雷尔则毫不买帐地，继续在那儿眉飞色舞地描述爱将「黑太子爱德华」的种种丰功伟绩，什么咬穿了军需官的皮靴啦，又或者是在炮甲板上追著猫跑之类的。
亚瑟若有所思地点了点头，目光在两个小鬼之间来回扫视著。
拉比察觉到了这道目光，下意识地又把腰挺了挺，把原本就绷得笔直的背脊绷得更直了，而科默雷尔先生则浑然不觉，还在那里大言不惭地表示就算找遍整个英格兰，都不可能找到一只比爱德华更强壮的耗子。
「科默雷尔先生。」亚瑟忽然开口，打断了这场本该由达尔文主持的生物实验：「我对爱德华确实很感兴趣，但是，我觉得或许我们可以先聊聊正事。」
「是！阁下！」科默雷尔立刻住了嘴，但看他那副表情，似乎还有些意犹未尽。
亚瑟看他这副模样，不由笑著问道：「你见过蒸汽船吗？」
科默雷尔眨了眨眼：「当然见过，阁下。从伦敦到拉姆斯盖特的航线上，到处都是明轮蒸汽船。蒸汽船吐出的黑烟，隔著一英里都能看见。
「那你觉得蒸汽船怎么样呢？」亚瑟笑著问道：「你觉得和风帆船比，蒸汽船是好是坏？」
「是好是坏我不知道，但是蒸汽船比风帆舰吵多了，而且船舱内外都是煤烟味。」科默雷尔老老实实地应道：「虽然恒河号的船舱也未必好闻，但起码甲板上还是挺清新的7
拉比闻言大惊失色，虽说他对海军部的事情未必了解多少，但这两天上课的时候，他可记得教授亲口说过，皇家海军正在全力推动蒸汽化改革，而这项改革的主导者就是眼前的亚瑟·黑斯廷斯爵士。
科默雷尔这小子多半是上课的时候走神了，又或者以他那个装满了耗子和蟑螂的脑袋，还不足以理解吐槽蒸汽船和诋毁亚瑟爵士之间的关联性。
拉比慌忙抢过话头道：「阁下，我听说皇家海军新成立了蒸汽实验舰队，用的都是新式的螺旋桨船。虽然我搞不懂什么是新式螺旋桨，但我听恒河号的老水手说，这些蒸汽船的优点有很多，只要煤炭管够，就不用管风力大小和洋流走向，想什么时候走就什么时候走，单是这一点就比风帆船强得多。」
亚瑟看著拉比那副如临大敌的模样，又瞧了眼科默雷尔一脸无辜的表情，亚瑟笑著开口道：「拉比先生，你不必替科默雷尔先生遮掩。不过我很欣赏你的团结精神，因为这正是海军军官必备的素质之一。至于科默雷尔先生，你的意见也非常坦诚，蒸汽船确实又吵又臭，别说是你们这样感官灵敏的年轻人，就算是我这样昏头昏脑的老家伙，倘若海军部逼著我把办公室搬进锅炉房，我恐怕也要递辞呈抗议的。」
拉比半张著嘴，一时竟不知该不该附和亚瑟的论调。
不过好在亚瑟并没有让他尴尬太久，这位第二秘书总还不至于沦落到刁难小孩儿的地步。
「但是，身为追随纳尔逊脚步而来的后继者，我们不能因为环境艰苦便拒绝为国家效劳。倘若只是想要做个好逸恶劳的二世祖，又何必加入皇家海军呢？英国的岸上生活虽说比不得马德拉岛，但总归还是要比在海上漂泊舒服多了，你们说是这个道理吧，两位先生？」
科默雷尔这个年纪的小鬼哪里受得了激将法，至于拉比，他虽然比科默雷尔多张了些心眼儿，但归根到底也就是十五岁的水准。
在妇女儿童保护者亚瑟·黑斯廷斯爵士面前，别说十五岁的小鬼了，你就算把他妈一起拉来，黑某又有何惧哉？
科默雷尔第一个受不住了，他挺起胸膛，涨红了脸，活像是受了天大的冤枉：「阁下！我可不是什么好逸恶劳的二世祖！我刚才说那话不是抱怨，是您让我回答我才回答的」
拉比也在旁边不住地点头：「阁下，我们从没怕过吃苦！」
「当然，我没有怀疑你们的意思。」亚瑟笑眯眯的踱著步子，他故意不去看他们：「那如果我说，要把你们调到蒸汽实验舰队，你们也不怕咯？」
「当然不怕，阁下！」科默雷尔答得干脆：「军人以服从命令为天职，您让我去哪儿，我就去哪儿，就是冰窟窿我也往里面跳，去蒸汽舰算个什么？」
「那你呢，拉比先生？」亚瑟笑著转向威尔斯少年：「你也一样吗？」
「倘若国家需要，那我无权拒绝！
9
亚当站在亚瑟的身后，闻言也不由得露出了笑容，能带两个小跟班一起去新船，这对他来说也是一桩好事。
亚瑟闻言，脸上的笑意渐渐收敛：「很好，拉比先生，科默雷尔先生。下个月，蒸汽实验舰队要在朴茨茅斯外海举行一次为期三天的海试，主科目是蒸汽舰队的机动配合。科德林顿将军——就是刚才下楼的那位，他手底下正缺几个机灵的见习军官随船学习——」
拉比和科默雷尔闻言，心脏顿时提到了嗓子眼。
「本来，这种名额该从海军学院里按成绩拨。但科德林顿将军说，考试成绩好的，未必就是最合适的人。有的人答题漂亮，上了船却连锚链都盘不齐，有的人背书厉害，听见炮响却腿软得站不住——」亚瑟说道这里，话锋顿了顿，目光停在两人的脸上：「科德林顿将军让我给他推荐几个人，我看你们俩，就挺好。
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