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扬州一夜无话。次日，武之望北上至淮安清口，见河工修堤，民夫多半赤足负土，倒春寒里汗流浃背。监工呵斥鞭笞，间有人倒地哀号。武之望命仆人询问，民夫道：“因旱灾，包工以粮雇我等，在此为家人挣命而已。”
复西入淮河，经寿州，到知府、知州处递了手本。知府发下话来，命其自择吉日到任。于是再上船过正阳关，转淠河抵霍丘。沿途见稚童面黄肌瘦，有在河边叩首乞食者，武之望命仆从取干粮分赠，一路无话。
舟抵霍丘码头。因未发排票，县衙无人来迎。武之望一行人扮做客商，自码头下船，行千余步，望见霍丘城墙。城垣失修，颇显破败，几名兵卒在城门下检查路引，吆五喝六。武之望等商议片刻，冒称投亲，交了城门钱，混进城内。
城中屋舍参差，市井萧条。武之望几人住了客店，在附近闲逛，访得几家粮店米价竟至一元一石，暗自心惊。
暗访数日，武之望出城，住进霍丘驿馆，同时遣人向县衙递去谕贴：
“照得本县恭膺简命，选授霍丘县正堂，于本月初九日自南京启行，今由水路到任。合行先谕吏房及各书役人等：毋得多张旗鼓、科敛铺户、骚扰里甲。仰吏房选派老成书役数名，呈送宪纲图册、须知事宜、田粮册籍、仓库文簿；库吏将见在银粮、旧管新收，造册明白，候本县到任交盘。其余人等，俱于城外伺候，诸事照旧规办理，务从简朴，毋得奢华。如有借迎接为名科派扰民、私索门钱、擅改册籍者，本县到任之日，定行重究，决不姑息。各宜凛遵，毋违。特谕。”
谕贴送至，霍丘周知县早已心焦，忙催促各房将钱粮、仓库、刑名、文册、衙署公物等重新整理。他本人带着幕僚，先去驿馆拜会武之望。
两人相见，周知县道：“霍丘地处淮中，湖泽遍布，城小而民贫。万历四年之后，因朝廷治水，先后有两任知县得了‘双优异’，征发无算，民力因之疲敝。”
武之望点头。周知县叹道：“周某并无大志，只求与民休息。到任以来，邀天之幸未遭大水，粮赋无甚亏欠，却也无甚结余。”
顿了顿，他又道：“治水总归是好事。这些年城外沼泽多已排干，垦为官田四百余顷。另有些湖滩圩田，为大户所据，未入黄册——这也是无可奈何。总不能使人出工出力，而一毛儿也无所酬。”
武之望点头表示认可，接着顺着话头问出关键问题道：“本县在册田亩多少？民欠几何？”
周知县抚须笑道：“旧额田土三千二百余顷，清丈之后现有四千一百余顷。内民田三千顷有奇，官田六百顷，学田、湖田、圩田、荒田合计四百余顷。夏税秋粮折银约一万三千两，合龙元二万六千元。”
他咳嗽一声，清清嗓子道：“本官任内民欠四百两，合龙元八百元；积欠二千三百两，合龙元四千六百元。几年带征消化了一千六百两，合龙元三千二百元，仍欠七百两，合龙元一千四百余元。”
武之望闻言便知这是老官油子。如今交接，民欠即前任亏空，一般不过五百两，合龙元一千元。周知县大大方方说出民欠四百两、龙元八百元，意思便是：你礼送我出境，这个数便算两清了。
果然周知县又补一句：“我接任时，接的亏空正是五百两，合龙元一千元。”那意思便是：我已是极够意思了。
武之望略一沉吟，点头认下这八百元亏空。周知县松了口气，苦笑道：“人都说地方官排衙起居颇有场面，比京官爽快。可真做起来，便知不易。顶头的巡抚、布政、按察、知府、知州，层层都是婆婆，我们便是伺候这些婆婆的小媳妇。所谓上头千根线，下头一根针——若与这些人差了礼数，有的是小鞋穿。”
武之望问其详。周知县低声道：“巡抚衙门里还好些，每年冰敬、炭敬有个千八百元便够。知府、知州两级衙门，阎王小鬼儿都颇难缠，每年没有两千元下不来。单是祝寿、纳妾、进学这些份子钱，就够喝一壶。”
武之望没说朝廷早就取消冰敬、炭敬那样的蠢话，听了只是点头，表示自己受教。接着问道：“本县工商情况如何？”
周知县道：“工谈不上，论商的话，本县乃淮上米粮集散之地，叶家集、三河尖都是很大的米市，运销江南、豫东。皖北沿淮有棉花种植，本地农家织土布的颇多，也算地方名产。”