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可老马医的回信又让“证人”身份变得复杂。陈九姑不是站在远处看见运粮，她就在车队之中。
她究竟是押粮同谋，还是带走证据的人，必须沿粮车重新走一遍。
一万石粮若换成粮车，至少需要五百辆。二十年前县城不可能无人看见如此大的车队，因此周崇把运输拆成三十日，每日十几辆，借“霉粮填河”出门，再在城外换成马场商队的车旗。
三本账单独看都合理。粮仓记损耗，车行记短途工钱，守门簿只写空车出城。只有把日期叠在一起，才会发现每次所谓空车出城后，北门外的马场商队便多一批货。
负责叠账的年轻户部官员起初不敢落笔。周崇是他座师，一封荐书让他从寒门入仕。他问能否回避，沈令仪准许，却要求他先把已经发现的对应关系交给另一组复核。回避可以避免私情干扰，不能带走已经接触过的证据。
周崇面对车辙账时不再否认签字，只说奉上峰口谕处置霉粮。那名上峰早已病故，口谕没有留档。他把责任推给死人，与当年用空棺结束女匪案的手法如出一辙。
裴砚舟让人取来当年气象与仓温记录。那个月天气干冷，粮仓没有进水，所谓霉变比例却高达七成。更反常的是，被称为霉粮的货物卖到马场后，马匹并未大批生病。粮不是坏粮，是赈灾粮被改名后卖了第二次。
陈九姑劫下三百石，最初或许是为了给灾民，也为了留下未霉的实物证据。可老马医说她后来亲自押运余粮，说明事情并非简单的官匪对立。她可能与马场做了交易，也可能借押运进入仓区寻找总账。
周家钱庄的银封进一步坐实周崇与同归会的联系。他没有直接指示杀人，却写过一句“凡缺耳者，务必核尽”。军械副使把这句话解释成不惜代价，严四则把威吓当作完成任务。权力最擅长用模糊命令保留退路，让下层替它选择多脏的手。
“我只要找到陈九姑的孩子。”周崇道。
“为何？”
“他手里有一块账牌。”
那块牌由马场按车发放，三百石粮对应三十块，缺耳青年持有最后半块。若与马场旧账合上，便能证明整批粮从未填河。周崇立全录不是为了销毁所有证人，而是抢在对方之前找到这块牌。
这使他更像一个具体的嫌疑人，也使缺耳青年更危险。对方明知一块牌足以开启调查，仍选择公开数百人的身份，说明他要的不只是平反，也可能是让周崇体验被所有旧名包围的恐惧。
老马医第二封信在此时送到。他说肩部中箭的女人押粮到马场后，没有领银，只换走一口装尸骨的黑棺。
一万石粮与陈九姑假死之间，终于出现了同一件实物。
赈粮账面没有少一粒。出仓、过卡、入县三处印记齐全，连押运脚夫的名字都能对上。问题出在粮食的重量：同一批麻袋出仓时每袋一百二十斤，入县后却变成一百斤，差额被写作“雨耗”。那个月青州只下过两场小雨，不可能耗掉一万石。
裴砚舟让人拆开旧麻袋，夹层里抖出细白石粉。押运者在中途换粮，再用石粉和湿糠补足手感，饥民领到的便是霉粮。负责验袋的三名小吏都说自己只按惯例抽查，可他们抽中的袋号每次恰好来自未被替换的一排。
陈秋娘承认曾替粮队引路。她以为押送的是从官仓偷出的粮，分给山中逃户，直到一次看见车底锁着妇人，才知道同一条路同时运粮、运人。她放走过两辆车，也为保住寨中孩子隐瞒其余路线。救人和同谋发生在同一个人身上，不能互相抹去。
县衙想先以赈粮案定罪，因为账证完整、容易交差。沈令仪坚持把车底铁环一并写入搜查令。若只追回粮食，那些被当作货物转运的人会再次从案卷里消失。第一处地窖打开后，没有粮，只有二十七双尺寸不同的草鞋。
夜里送到太医院的黑棺由同样的麻绳捆扎，绳结正是押粮队的双回扣。棺中没有尸骨，只有一层潮湿稻壳和七枚女子用过的木牌。一万石赈粮与陈秋娘的孩子之间，终于出现了同一条可以追下去的路。
地窖草鞋按尺寸摆开后，陈秋娘认出一种只在山寨里教过的绳扣。她曾以为那是方便夜行，后来才知道牙行也在学救援者的记号。敌我共用同一种暗号，让每条线索都必须重新核验。
陈九姑不但没死，还亲自运走了粮。