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芳姑姑领着她径直进了栖梧宫偏殿。殿内安安静静的，帘幔尽数放了下来，光线幽暗，只有鎏金博山炉里袅袅升起一线安神的沉水香，气息沉静温润。侍立的宫女们都屏息敛气，垂手静立，远远见芳姑姑引着楚执柔过来，便轻声上前，抬手为她们撩起帘幔。
楚执柔放轻了脚步，快步入内，绕过榻前那架紫檀木嵌螺钿屏风，便看见皇后坐在榻沿，正低头望着安安静静躺在榻上的昭和。
她眉宇间拢着一层淡淡的忧愁，目光却仍是沉静的。听见脚步声，她抬眸望过来，见是楚执柔，她眼底紧绷的沉郁稍稍散去，勉强露出一抹温和安抚的笑意，轻声开口：“阿柔来了。”
她见楚执柔的目光落在昭和身上，又柔声安抚道：“好孩子，别担心。侍御医瞧过了，昭和没事，只是有些吓着了，喝了些安神的汤药，刚睡下。”
楚执柔望向榻上。昭和拥在大红遍地金的锦被里，一头青丝散在枕上，衬得小脸愈发苍白。她双目轻阖，呼吸轻浅，眉心微微蹙着，嘴唇翕动，像是梦里也在害怕什么，睡得并不安稳。枕边搁着一方帕子，上头还洇着浅浅的泪痕。
楚执柔心头一紧，快步上前，屈膝半跪于皇后身前，伸手稳稳握住皇后微凉的双手。
帝王骤危，爱女惊悸，一日之间连逢大变，她看似沉静自持，内里必然是心力交瘁的。
楚执柔轻轻揉搓着她发凉的手背，仰起头担忧地看着她，低声问道：“舅母呢？您有没有事？”
皇后微微一怔，那双保养得宜的眼眸里浮起一层薄薄的水光，旋即又压了下去。她反手握住楚执柔的手，涩然一笑，声音轻缓：“我无妨。活到这般年岁，风浪见得多了，有些事情早有预料，还算能挺得住。”她顿了顿，目光落在楚执柔面上，仔细端详了一番，语带关切，“倒是你，与阿策在前朝暗中周旋和亲一事，左右制衡、步步筹谋，日日藏忧隐忍，怕是为难。”
楚执柔摇了摇头，语气笃定而平静，一字一句道：“不为难。此事本就没有商议的余地。即便不为私心，为着太祖基业、历代先皇社稷、大凉风骨，我与表兄也绝不会容许，大凉以宗室女子和亲苟安，受此社稷奇耻大辱。。”
皇后静静看着她坚毅澄澈的眉眼，眼底浮起一丝欣慰之色，心头稍安，轻轻拍了拍她的手：“前朝就靠你们了。我一介深宫妇人，帮不上什么忙。”
“舅母切莫这般说。”楚执柔立刻轻声接话，握紧她的手，语气恳切，“有您和舅舅坐镇，我与表兄才有主心骨。”
皇后笑了笑，目光温软下来，忽然问道：“可用过午膳了？午时小朝才散不久你就过来了，怕是没时间用膳。”说着便偏头吩咐一旁的芳姑姑，“快去，叫小厨房传膳来，做些清淡的。”
楚执柔连忙按住皇后的手，又拦下芳姑姑，道：“舅母不必为阿柔费心。今日小朝散得早，我用了午膳才进来的。”
皇后定定看了她一眼，像是要从她脸上辨出真假。楚执柔朝她甚至微微笑了笑。
皇后到底没再追问，只是轻叹一声，抬手替她拢了拢鬓边被风吹散的碎发。
楚执柔正色道：“中书省尚有岁末积压公务未结，午后夏晋使团便要依制入宫觐见，宫宴诸事待审，我着实不便久留。此番入宫，只为亲眼看一看您与昭和，确认您二位安好，我心中便放心了。”
皇后闻言，眼眶微红，却仍是笑着，手指在她鬓边流连了一瞬，轻声道：“好孩子，别累着自己。你舅舅虽说病着，到底还有我在宫里守着，外头的事，你和你表兄商量着办便是。天塌不下来。”
楚执柔点点头：“舅母放心。”
她说着便站起身来，走到榻前俯下身子，伸手轻轻摸了摸昭和的脸颊，又替她掖了掖被角，这才直起身，朝皇后郑重行了一礼，退出了偏殿。
芳姑姑一路送至殿门口，楚执柔朝她微微颔首，便大步流星地出了昭阳门，往宫外走去。
楚执柔急急返回中书省，值房内的属官们见她回来，纷纷起身行礼，她只摆了摆手，示意众人各自忙碌，便径直转入里间。
里间是她更衣休憩之所，陈设简素，一榻一案一架衣桁而已。楚执柔将身上的公服褪下，换上绛紫朝服，预备午后接见入宫觐见的夏使一行。
她对着铜镜整了整幞头，又将鱼袋系好，这才推门出来。
趁着这会间隙，楚执柔从手边的攒盒里拈了两块乳糕，就着茶水垫垫肚子。茶水是煎过的，加了少许盐和姜末，入口微辛，她顾不上细品，匆匆送下，聊作对付午膳。
楚执柔才在书案后落座，正要提笔，帘外便有脚步声传来。属官捧着一沓文书，躬身入内，恭恭敬敬地呈至案前：“相公，这是夏使一行于大傩礼观礼及除夕御宴的席位安排，依礼部所拟，属官已经复核过一遍。另附中书省除夕轮值名册，请相公画敕。”
楚执柔接过文书，先翻了翻轮值表，目光在上面逡巡一过，点了点其中两处，抬眸道：“除夕当值的人手安排，赵知事与楚舍人换一换。楚舍人身子孱弱，除夕夜让他回去休息。赵知事这两夜未宿值，挪到后夜。”她顿了顿，又问，“礼部的席位单子可曾知会鸿胪寺？”
“已抄送一份过去。”
楚执柔“嗯”了一声，低头细看那席位安排，目光在夏使座次与护卫人数上停留片刻，提笔添了一行批注，字迹端正而迅疾：“护卫不得超过十人，兵仗入宫前卸下，由鸿胪寺属官全程引导。”
属官领了批示，正要退下，又被楚执柔叫住：“今日午后夏使入宫，圣躬违和，由太子代为主持。你传话给阮寺卿，教引之礼务必周全，不可出现纰漏。”
“是。”属官应了，躬身退下。
楚执柔将笔搁在笔架上，揉了揉眉心。乳糕的甜味还残留在舌尖，混着茶汤的姜辛，说不上是什么滋味。她抬眸望向窗外，午后的日光正好落在庭院那株老槐树上，枝头的积雪化了一半，滴滴答答地往下落水。
她把目光收回来，重新翻开案头的文书，沉下心来，一一批阅。
不多时，帘外传来轻轻的脚步声，带着些许迟疑。楚执柔头也不抬，只道：“进来。”
令史探头探脑地钻进来，怀里鼓鼓囊囊的，脸上还带着在外头跑了一圈的红光。他三步并作两步凑到案前，从怀里摸出一个油纸包，恭恭敬敬地放在案角，又悄悄将那荷包搁在旁边，低声道：“相公，茶香饼，赶着新鲜买的，还热乎呢。”
楚执柔抬眼看了他一眼，嘴角微微一弯，却故意板着脸：“让你藏着点儿，就这么大摇大摆地揣进来？”
令史挠挠头，嘿嘿一笑：“左右无人瞧见。”
楚执柔到底没忍住，轻轻笑了一声，伸手将油纸包推往一旁，又垂下目光去看文书，口中淡淡道：“搁着吧。回头再尝。”顿了顿，又补了一句，“外头跑了一中午，下去歇歇，一个时辰后随我去含元殿。”
令史应了，笑眯眯地退了出去。