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楚执柔揖别顾知越，没回中书省，反倒转身往后宫走。一旁跟着的令史见状脚步一顿，面露疑惑，却还是快步跟上，忍不住低声提醒：“楚相公，咱们这是、咱们不回衙署吗？”
楚执柔偏头看了他一眼，笑了笑，语气随行地说：“忙了一上午，险些忘了。我才想起来应过昭和公主，午间陪她一同用膳。迟了这半晌，回头又该念叨我了。”
令史自然知晓楚执柔与昭和公主自幼相识的情分，闻言倒也不觉意外——楚相再位极人臣，终归也是女子，闺中密友相约用饭，是极寻常的事。他试探着道：“那卑职……”
楚执柔闻言抬手，解下腰间荷包丢了过去，笑意温和道：“今儿个你跟着我跑前跑后，也忙了一上午了，合该歇歇才是。今日除夕，破例赏你，自己去吃顿好的。”
令史手忙脚乱接住，定睛一看，竟是楚执柔的私人荷包，里头少说装了几两碎银。他吓了一跳，捧着荷包一时局促地手足无措，结结巴巴道：“这…这如何使得！卑职有官中例制公膳，万万不敢再领相公厚赏！”
“得了，去吧。”楚执柔朝他一笑，摆摆手，“听闻今日市井坊市岁节繁盛，吃食繁多，你得去得早些，晚了怕是要排长队。”她顿了一下，又补了一句，“得空替我捎两块茶香饼回来。”
说着回过头，眼底带着几分戏谑，伸指点了点他手里的荷包，打趣道：“藏好喽。我今日身上统共就带了这些，回头旁人若是来问我要，我可再拿不出来了。”
末了又补一句：“下午接见夏使用不着你，你赶在大傩礼前回来便是。”
“谢相公体恤！卑职谨记！”
令史眉开眼笑地捧着鱼袋，兴高采烈地去了。
楚执柔回过头，面上笑意便淡了下去。
蓬莱门前禁卫林立，甲刃森然，不同于往年岁节光景。
裴轩洲身披明光铠，亲自带队值守，手按长剑，目光锐利，见楚执柔快步前来，即刻上前半步拦下，拱手行礼道：“末将见过楚相公。还望相公恕罪，今岁除夕时局特殊，宫内门禁暂加严，还请相公稍候，容下官即刻通禀。”
楚执柔心中了然——这是太子的安排。圣人如今的境况，虽不能声张，却不能不设防。否则一旦有歹人起了异心，便是一步之差，万丈深渊。
她没有异议，只解下腰间的郡主玉牌递过去：“自然。有劳裴将军。”
裴轩洲双手接过，转手递给身旁队正，沉声道：“速入内庭通禀。”
队正入内通禀尚需片刻，蓬莱门前甲叶铿锵，禁卫列队肃立，风裹着岁末的寒气穿门而过。楚执柔拢了拢袖口，目光落在远处檐角的积雪上，一时无话。
裴轩洲按剑立在一旁，身姿如松，也不曾多言。
等了片刻，楚执柔似是想起了什么，微微侧首，压低声音，似是随口闲聊：“前几日见了长顺一面。那孩子倒是个要强的——右臂虽折了，左手执剑的功夫却一点没落下。日日苦练。短短时日，虽比不得昔日右手运剑挥洒自如、臻至化境，却也有模有样了。”
她顿了顿，语气平平淡淡的，像是说一件不值一提的小事：“假以时日，怕是不比从前差。”
裴轩洲闻言，目光微动，铠甲之下肩头微微一沉。他是长顺的授业师父，那柄剑会怎么练、能练到什么火候，他心里比谁都清楚。长顺的天资与心性，他更是一向看重。
楚执柔见他不接话，便又续道，语速不快，字字斟酌：“他这般本事，若是就此赋闲了，未免可惜。朝廷正是用人之际，我想着，将军总不会因为少了一条胳膊，便搁置了这个弟子。这般难得的勇武苗子，不该就此闲置赋闲，假以打磨，必定能于羽林卫行伍建功，锋芒不减。”
这话说得极有分寸——不是“请托”，不是“要求”，不过是闲话家常里透出的一点期盼。
裴轩洲这才开口，声音沉稳，不卑不亢，点到为止：“长顺的剑术由我亲自传授，他能走到哪一步，我自然清楚。如今让他居家休养，一来是把伤彻底养好，二来也是给他以时日，借静养这段空窗，专心磨合左手剑法。”他抬眸看了楚执柔一眼，又道，“羽林卫宿卫宫禁，麾下英豪云集，若要重新归队立足，唯有凭自身技艺压服同侪，方能服众，这一关，只能他自己熬过去。旁的倒是不急。”
楚执柔听罢，眼底浮起一丝真正的笑意，轻轻点了点头：“裴郎将心中有数，那便最好。”
话说至此，两人都沉默了一瞬，门前复归短暂静默，风卷落檐角残雪碎沫。
裴轩洲按着刀柄的手微微收紧，像是犹豫了什么。踌躇片刻后，他压低声音极简短地问了一句：“……他如何了？”
楚执柔一怔，随即反应过来——他说的是闻璟。
裴轩洲是羽林卫郎将，天子近臣，常年随扈御前，一举一动都有人看着。而闻璟的父亲镇北侯正蒙着“通敌叛国”的污名，人从北境押解回京，圈禁在府中候审。朝堂上下，沾边的人避之不及。裴轩洲与闻璟旧日有交，此刻问这一句，已是冒了不小的风险。
楚执柔没有多说什么，只是微微颔首，目光平静地看了他一眼。
裴轩洲便不再问了。他重新站直了身子，目视前方，像是什么都不曾发生过。
殿前的宫灯被风吹得轻响了两声，远处传来副将匆匆折返的脚步声。
队正快步折返，抱拳垂首，语声恭谨：“启禀楚相、裴郎将，皇后娘娘凤旨，宣相公入宫觐见。”
裴轩洲微微颔首，侧身让开半步，朝楚执柔拱手：“楚相，请。”
楚执柔道了声“有劳”，便不再多言，疾步入了蓬莱门。
穿过宫墙夹道，绕过两重殿宇，行至昭阳门前，皇后身边的芳姑姑早已立在门前静候多时。
瞧见楚执柔的身影，芳姑姑连忙迎上前去，敛衽屈膝行礼：“奴婢见过楚相。”
楚执柔伸手将她扶起来，语气和缓：“姑姑免礼，劳你专程在此等候。”顿了顿，压低声音问道，“舅母和昭和二人现下如何？”
芳姑姑侧身引着楚执柔往皇后的栖梧宫走，一边轻声回道：“娘娘还算镇静，只是昭和公主殿下……应当是受了很大的惊吓。好在尚药局的侍御医已经过来了，正在诊视。”
楚执柔眉心微微一蹙，脚下的步子不自觉快了几分。