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楼乾抬手为楚执柔添上半盏热茶，茶香清润，漫过盏沿。他唇角微扬，语气轻淡，漫不经心的道破这销金窟里人人心照不宣的暧昧：
“侍宴，就是点楼中娘子陪坐伴饮、谈诗佐酒；我回‘点汤听曲’，便是只饮茶听曲，不需人近身侍奉，图个清静。”
他目光微垂，淡淡小几上各色精致的茶点，续道：
“那红绸之下，是楼中头角娘子亲手题写的诗牌，一牌一字。客人拈牌赋诗，诗品入了娘子眼，方能得一见；相见之后，谈吐合心，才肯入席相伴。若是才情不足，纵有万金，也见不到一面。那些笔墨纸砚，便是为此备下的。”
楚执柔眸中微讶。
这般择客，竟是以才为先，而非以金银论高低。
“我掷出的金珠，并非挥霍。”楼乾指尖轻叩杯沿，语气平静，“一则，是这间观景雅间的坐金；二则，是给稍后献艺的乐师伶人的赏钱；三则，是给那几位都知、录事的体面。先前我已令卫风先来定下此间，预付一半资费，那块绛红绡纱玉牌，便是预定的信物。”
他顿了顿，声音微沉：
“这绛纱楼，不是寻常脂粉窟。莫说等闲富商，便是地方官吏，无才无品，一样被拦在门外。”
楚执柔轻轻吸了一口凉气，不禁咋舌道：“当真不愧是江南第一销金窟，一入一层门槛，一步一重规矩，竟严苛到这般地步。”说着，还不忘隔着屏风对身后的卫风打趣道，“想不到卫风还有这般文采。”
楼乾瞧她神色，眼底笑意淡去几分，语气沉了沉：
“绛纱楼能有今日格调，不只是门槛高。这里的娘子，多是饱读诗书、六艺精通之辈，琴棋书画、辞赋针工，样样不输士族闺秀。若生为男子，赴科场、取功名，未必不能有一番作为。”
他端起茶盏，浅浅啜了一口，垂眸掩去眸中一闪而过的沉凉，声音轻了几分：
“只可惜生作女儿身，又多是薄命人。有的是家中父兄获罪，籍没入乐籍；有的是战乱离散，家破人亡；有的是贫无所依，被卖入坊中……她们入这里，不过是为了求一口活路、一处容身之地罢了。”
“便是这里的乐师、伶人，技艺也不输上京教坊。他们之中，亦多是获罪官吏之后、破落士族子弟，一身才华无处施展，只得在此寄身。”
楚执柔手中折扇轻顿，缓缓停在半空。
楼乾这一番话，却叫她咂摸出几分别的味道来。
她有些奇怪地抬眸像看楼乾的面上的神情，正要开口，却见他已抬眼望来，神色恢复了平日的温淡，只轻轻朝楼下白玉舞台偏了偏头，示意她看去。
“莫沉在这些事里。今夜你运气好，赶上了一场盛事。”
楼乾声音微扬，带着几分深意，“楼下那座白玉舞榭，今夜要登场的，是上届扬州花魁亲手教出的首徒，今日是他初筵献艺，轰动半城。”
楚执柔一怔：“初筵献艺？”
“是。”楼乾颔首，眸中带着几分意味深长，“今夜这绛纱楼的入场席位，早已被一抢而空，千金亦难求一席。能坐进二楼观景雅间的，不是京中落脸的世家子弟，便是手握实权的江南官吏，再或是盐商巨擘。”
他看向楼下渐渐安静下来的大堂，灯火如星河铺地：
“能安安稳稳坐在这里，清静看一场首演，已是寻常富贵人家连想都不敢想的体面。你且安心看着，这一曲过后，江南的风月场里，便要多一个新名字了。”
楚执柔依言望去，眼底波澜微动。
楼下丝竹渐歇，满堂灯火次第压暗，只留几盏悬灯如星子垂落。
方才还衣香鬓影、笑语轻缓的大堂，骤然静得落针可闻。人人都知，绛纱楼今夜真正的主角，要登场了。
二楼最高处的珠帘被侍女轻轻挑起。
风先入，香再至，随后才见一道娉婷身影，缓步立于栏边。
正是扬州风月第一等人物、上届花魁——燕衔月。
她梳垂云髻，鬓边斜簪一支赤金点翠步摇，珠珞垂颊，行止间轻颤生光。一袭石榴红暗花罗裙，外笼一层如烟似雾的素纱披帛，腰束玉带，身姿窈窕，眉眼柔媚入骨，却无半分轻佻，艳得有骨，媚得有格，只静静一站，便压过满堂珠翠。
燕衔月凭栏而立，眼波轻扫，漫过堂内官吏、富商、名士，声音柔婉清亮，借楼中回音，缓缓漫开：
“今夜高朋满座，衔月谢诸位赏光。
只是今夜，奴家不为献艺而来，只为向扬州，引荐一人。”
一语落地，满堂屏息。
花魁亲自荐人，已是旷古难遇的体面。
她指尖轻拢鬓边珠翠，笑意浅浅：
“扬州十里软红，美人千百，从不缺颜色，不缺温柔。诸位见惯，也无甚稀奇。
可绛纱楼历时三载，倾尽所有只养出一人——不媚俗、不逢迎、不折腰、不轻出。
姿如孤鹤，心离尘俗，故名——鹤离尘。”
她顿了顿，将稀缺、神秘、高不可攀一层层堆到极致：
“他入我门下三载，闭门习艺，不接俗客，不应寻常点唤。
一手琵琶，弹的不是风月小曲，是云雪山川，是胸中原意。
今夜良辰美景嘉宾满座，是他初筵首演，是他第一次，在世人面前露面。”
燕衔月眼波微扬，语气淡却笃定：
“诸位今夜能在此听他一曲，却不是他沾诸位的光，而是诸位有幸，得闻人间难再得的音。”
“奴家斗胆，将规矩先摆在明面上——
他不侍宴，不陪酒，不与俗客周旋，不为金银折腰。
一曲终了，便归帘后，再想请他动弦，便是千金、万贯，也未必能如愿。”
“绛纱楼从卖的不是皮肉色相，卖的是才、艺、骨、知音难觅。
今夜，望诸位收声静心，莫扰了这一曲清绝。”
“今日一曲，他日满城争传。
自此之后，扬州风月，再无人可压他一头。”
语罢，燕衔月缓缓抬手，身姿柔媚如柳，手势却端庄大气，将满场所有目光、所有期待、所有星光，尽数引向中央白玉舞榭。
她声音轻缓，却如一声定音：
“请诸公品鉴——鹤离尘。”
四周琉璃灯烛次第暗下三成，只一束清光，遥遥落在中央汉白玉舞榭之上。
一道身影，自帘后缓缓走出。
是个少年郎君。
不过十五六岁年纪，身着银白暗纹琵琶襟长衫，外罩一层半透的素纱鹤氅，色如霜雪，不染半点艳色。长发以一根素玉簪半挽，额间光洁，眉如远山裁雾，眼瞳清冷似寒潭，不见半分笑意，亦无半分逢迎之态。
容貌是极盛的，却不是柔媚，是清挺冷艳、高岭孤松一般的气度。
立在那猩红绒毯之上，一身素白，竟压得满堂珠光宝气都黯然失色。
他怀中抱着一柄紫檀琵琶，琴身嵌以细碎螺钿，灯下微光流转，一看便知是名器。
既不躬身，也不逢迎，只对着四面席位，极淡地颔首一礼，姿态疏冷如月下寒江。
满座宾客屏息凝神，连大气都不敢喘。
少年落座于榭中素色坐榻，长腿微屈，将琵琶斜抱入怀。
他那双手一露出来，灯下竟叫人微微失神。
指节分明，修长干净，掌心匀净，腕骨清瘦如竹，肤色是常年不见日晒的瓷白，在灯下莹白如玉。指甲修剪得整整齐齐，泛着浅淡的粉光。不见薄茧，不见尘俗，只一看便知是专司雅乐、不染俗事的手。
指尖微凉，轻搭弦上，光是静置在那里，便已是一幅动人景致。
下一瞬——
铮——
第一声弦响，清如裂冰，冷如碎玉，直穿耳膜。
不是缠绵软曲，不是风月艳调，是高古清越、苍凉孤远的调子。
指尖轮、拂、抹、挑，力道沉稳，气韵凛冽。
琵琶声时而如孤雁横秋，时而如雪山流泉，时而如长风穿阙，激越处令人心魂一震，清寂处又让人屏息凝神。没有媚态，没有俗音，满是孤高风骨，像是在弹一肚子无人能懂的心事，弹一身高处不胜寒的傲气。
少年垂眸抚弦，长睫覆下，面容冷艳，神色淡漠。
灯光落在他侧脸，映出一截清挺的下颌线，冷得像玉，也贵得像玉。
满堂寂静，唯有琵琶声泠泠绕梁，连烛火似都随着弦音轻颤。
一曲之中，他未曾抬眼一顾，未曾有半分媚态，更不曾为任何人稍改神色。
只安安静静弹完一曲，弦歇音收，余韵仍在满堂浮动。
他缓缓起身，依旧是那副清冷孤高、眉眼疏离的模样，对着四方再一颔首，不流连、不邀赏、不回望，转身便入帘后，背影孤洁如月下白鹤。
一曲终了，弦音余韵仍在梁间缭绕不散。
满堂宾客犹自沉浸在方才那股清绝孤高的意境之中，久久未能回神。
楼乾缓缓颔首，眼底亦藏着几分浅淡的赞许。他侧首，见楚执柔眸光清亮，才堪堪收回目光，惊艳之意几乎要溢出来。
他唇角微扬，轻声笑问：“如何？可还能入眼？”
楚执柔双目骤然一亮，“啪”一声将手中象牙骨扇收拢，轻轻在掌心一拍，语调里难掩激赏：“何止入眼，堪称绝响。我幼时亦曾随师习过琵琶，只可惜天资平庸，不过学些皮毛便弃了。可他方才指法、气韵、力道，皆入化境，时而清绝如雪山流泉，时而苍凉如孤雁横秋，一曲弹尽风骨，不见半分尘俗之气。便是上京教坊里的国手，也未必能及得上他。想不到这扬州风月场中，竟藏有这般卧龙凤雏、遗世明珠。”
她语气真切，全然是为技艺折服，不带半分杂念。
楼乾闻言先是一怔，随即低低笑出声，意有所指地反问：“你夸了这许久，竟只夸琴技？”