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“愿！草民愿意！”万衍之反应过来，当即再次跪地，重重叩首，“叩谢殿下深恩！草民此去上京，定不负殿下所托，定要金榜题名，将来报效荆楚，报效大凉！”
他正欲再拜，却被楚执柔一把拉住。她拍了拍他的手臂，语气轻快：“不必多礼。你上京所需的银两琐碎、笔墨纸砚、换季衣裳，我今晚便派人送来。明日一早，你随其他举子一同启程，好好同令堂道个别吧。”
说罢，她转身吩咐随行侍女留下带来的米粮布匹，便带着人离开了。万衍之望着她的背影，久久伫立，直至那抹苏梅色消失在山路尽头，才再次跪地，深深一拜，额头贴着冰冷的泥土，眼中泪光闪烁。
翌日天光未亮，寒霜覆阶。楚执柔早早起身，正欲前往城外为赴京的举子们送行。不曾想，刚踏出郡主府大门，便见一众身着青衫的举子齐齐立于阶下，满身寒霜，却个个神色坚毅。
为首的正是万衍之，他已换上了崭新的青衫幞头，背着行囊，脸上虽仍有倦色，却难掩意气风发。
“你们这是……”楚执柔微微一怔。
众人齐齐躬身拱手，声音洪亮，震彻晨雾：“学生拜别郡主殿下！此去上京，定当奋笔疾书，夺取功名，聊报殿下栽培之恩！”
楚执柔回过神，含笑拱手回礼，目光扫过一张张坚定的脸庞：“惟愿诸君，此去金榜题名、一举高中。他日位列朝堂，勿忘今日初心，为苍生请命，为大凉效力！”
“必不负殿下所托！必不负天下苍生！”举子们齐声应和，声震四野。
楚执柔抬眸，望向立于最前排的万衍之，含笑颔首。万衍之亦躬身回礼，眼中满是感激与坚定。
恰好此时，叶允谦身着绯色官服，腰佩金鱼袋，带着随从赶来——他奉诏前往上京贺岁，此番便与举子们一同上路，也好沿途照料。
楚执柔叮嘱道：“叶公，沿途劳烦你多照看诸位贤才。”
“殿下放心。”叶允谦拱手应道。
晨光渐起，驱散了晨雾与寒霜。举子们登上马车，车队缓缓启程，朝着上京的方向驶去。
时节流转，倏尔雪落。金陵的冬来得烈，一夜寒风卷着碎雪，将空寂的稻田覆上薄银，粉墙黛瓦的檐角积着雪棱，青石板巷被雪水浸得发亮，踩上去咯吱作响。天地间一片素白，唯有千家万户的炊烟袅袅升起，与雪雾缠在一起，米香、腊肉香混着新酿的米酒香，顺着半开的窗棂漫进街巷。今岁荆楚大丰，仓廪充盈，州府祭天的高台上，牛羊丰足、果蔬琳琅，香火氤氲缭绕，百姓们身着新衣，往来于市集，脸上皆是丰年的暖意。
年底的节度使司渐渐清闲下来。楚执柔畏寒，自小在宫里落下的寒症，遇上荆楚湿冷的冬天更是难熬，便索性窝在王府不出门。她一遇冷便精神不济，夜里觉浅，枕着暖炉也睡不安稳，晨起更是磨磨蹭蹭，裹着厚裘在榻上赖到日上三竿。可各地的贺岁折子却如雪片般飞来，收成、赋税、物价……这些零零碎碎的事情，她总要亲自看过才放心。
月姑心疼她，让人将书房的火炉烧得旺旺的，又灌了三个铜手炉，塞在她怀里，再裹上一层厚厚的貂绒毯，让她半倚在书案后看奏表。案上还温着驱寒的姜枣茶，水汽氤氲，模糊了窗外的风雪。
外头风雪正紧，狂风卷着冰粒砸在窗棂上，簌簌作响，落在地上便化成水，顺着檐角滴答滴答地滴落，湿冷的寒气顺着门缝往里钻，哪怕屋内燃着炭火，也能觉出几分凉意。楚执柔正对着一份漕运的折子蹙眉，书房的厚棉帘忽然被人猛地掀开，一股刺骨的寒风瞬间灌了进来，吹得她鬓边碎发乱飞，不由得打了个寒噤，缩了缩脖子。
帘幕随即被放下，一个红色身影窜了进来，立在门边，抬手拍着身上的积雪。猩红的衣袍沾了雪沫，却依旧难掩其挺拔身姿，正是楼乾。
“外头这么冷，路又湿滑，您怎么过来了？”楚执柔面上一喜，裹着毛毯便要起身朝他走去。
“别动！”楼乾朝她挥挥手，笑着斥道，“离我远点儿，小心过了寒气给你。”说着便快步走到炭火炉旁，伸出冻得发红的双手凑在火边烘烤。
楚执柔瞧着他身上只穿了件轻薄的单袍，既无夹棉里子，也未披裘衣，不由得蹙紧眉头，语气里带着几分埋怨：“外头风雪这么大，您也不知添件厚衣？便是身子骨硬朗，也经不起这般冻着。”
楼乾抬眼，见她裹得像个圆滚滚的毛球，屋里暖得几乎要出汗，她却依旧舍不得松毛毯，不由得打趣道：“你以为谁都跟你似的，恨不得钻进火炉里才好？”说着话锋一转，神色沉了沉，“我给你开的汤药，可有按时喝？”
楚执柔的寒症是旧疾，几次复发，高热不退，浑身冰寒如铁，连眉梢都结了霜，可把楼乾几人吓得够呛。幸好有甘奉御给的药浴方子，楼乾放心不下又亲自为她诊脉，开了副方子调理，这才渐渐好转。
“一次不落，都按时喝了，您放心便是。”楚执柔乖顺地应着。
“当真？”楼乾不放心，上前一步，不由分说捉过她的手腕，指尖搭在她的脉上。他的手指烤过炭火了还是冰凉，隔着薄薄的衣袖，冻得楚执柔微微一颤。
“除了比常人畏寒些，真的无甚不适了。”楚执柔小声辩解。
楼乾没接话，凝神听脉。屋内静极了，只听得见窗外的风雪声与炭火烧得噼啪响。片刻后，他见她脉象平稳，较之往日沉实了许多，这才微微颔首，松开了手。
“您今日过来，可是署里有急事？”楚执柔将袖子往下拉了拉，轻声问道。
“非为公事。”楼乾笑了笑，从宽大的袖袍里取出一个小巧精致的花梨木匣子，递到她面前，眼底带着几分笑意，“瞧瞧？”
楚执柔好奇地接过，指尖触到匣子上温润的木纹，轻轻掀开。匣内铺着暗红色绒布，一支赤金牡丹发笄静静卧在其中——花瓣由赤金锤揲而成，层层叠叠，花蕊处嵌着三颗细小的珍珠，雍容华贵，栩栩如生，一看便知是精心打造之物。
她将发笄拿在手中，对着光瞧了又瞧，眉眼弯弯：“怎么又送我首饰？你之前送的那几套头面，还有好几副都是新的呢。”
楼乾看着她爱不释手的模样，眼底盛满了柔和的笑意，声音也放轻了些：“那些是寻常物件，这不一样——今日是你及笄之日，这是给你的及笄礼。”
楚执柔一愣。晨起时，珠零、锦粲便撺掇着月姑给她庆生，煮了一大碗长寿面，还摆了几碟精致的点心，吃得她这会子还有些撑。月姑还说要在府里办个小小的及笄礼，却被她婉拒了——母亲早逝，族中长辈远在上京，身边虽有亲信，终究觉得少了几分意趣。珠零、锦粲记得她的生辰不意外，宫里年年都会为她办小宴，哪怕皇帝再忙，也会亲自将生辰礼送到她手中。可楼乾竟记得，不仅记得她的生辰，还知晓今日是她及笄之日，这份心思，让她心头涌上一股暖意。
她将发笄递还给楼乾，轻声道：“您为我加笄吧。”
楼乾明显一怔，眸中闪过一丝错愕，静默片刻，才缓缓接过那支发笄，指尖微微有些发紧。
楚执柔转身，在他身前坐下，将披散在肩头的青丝尽数拢到身后。
楼乾站在她身后，看着她肩头柔顺的青丝，一时竟有些手足无措。他伸出手，笨拙地将那一半青丝拢在手中，十指作梳，轻轻穿过发间，试图挽一个简单的发髻。可他动作生疏又僵硬，折腾了好一会儿，才勉强将发髻挽起，把发笄斜斜插入，堪堪固定住。
楚执柔抬手摸了摸脑后的发髻，触手松散凌乱，几缕碎发还垂在颈侧，不由得“噗嗤”一声笑了出来。
楼乾有些赧然，屈指轻轻敲了敲她的眉心，佯装板起脸道：“笑什么？不是你自己要我给你加笄的么？”
楚执柔仰起头，眉眼弯弯地看着他，眼底满是笑意：“我笑您这双手，握得了剑，执得了笔，把得了脉，偏偏不会绾发——难怪你自己的头发，也总是披散着，只用一根发绳草草系着。”
她说着，起身将楼乾按着坐下，伸手解开了他头上那根松散的赤色坠琉璃珠的发绳。她看着楼乾满头华发，眸色暗了暗，指尖轻轻梳理着他的发丝，动作轻柔，熟练地将他的头发束起，用那根发绳牢牢系住。然后探到他面前道：“你瞧，这样一下子就年轻多了。”她探到他面前，笑得眉眼弯弯。
楼乾抬手，轻轻捏了捏她的鼻子，语气里带着几分嗔怪，又有几分宠溺：“小女伢子……”
楚执柔皱了皱鼻子，不甘示弱地回怼：“及笄之后，便不是小女伢子了。对了，你还没给我取字呢！”
按制，女子及笄后，长辈或尊长会为其取字，以示成年。她身边并无长辈，此刻望着楼乾，眼中满是期待。
楼乾闻言，脸上的笑意更深了些。他从怀中取出一张折叠整齐的洒金红纸，递到她手中。
楚执柔连忙接过，小心翼翼地展开。红纸上，两个大字笔锋苍劲，力透纸背——无咎。
即鹿无虞，惟入林中；。
楼乾的声音在她耳边响起，温和而坚定，“愿你此生，避咎存身，平安喜乐，一生无虞。”