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两人翻身上马，一前一后出了矮树林，依旧是来时的模样，沉默着并辔前行。到了两营分界的岔路口，楚鲁克勒住马，没立刻走。“要是……信送不出去呢？”他忽然问。
岱青回头看了他一眼，半晌，只说了一句：“送不出去，也得送。这是咱们眼下唯一的活路。”
说罢，他拨转马头，率先往敖汉营地方向去了。楚鲁克立在原地，望着他的背影消失在草浪里，又转头望向王帐的方向，脸色阴沉沉的。风卷着草屑扑到他脸上，他却浑然不觉，只攥着刀柄，久久没有动。
这场关于“反与不反”的商议，终究没个准数。观望，是眼下唯一的选择。可他们都清楚，林丹汗不会给他们太多观望的时日。这草原上的平衡，已经像绷紧的弓弦，再轻轻一碰，就要断了。
视角回到山西
周老五来得晚了小半个时辰。
陆应元领着他从抚院后角门进来时，天已经黑透。老差役佝着腰，头埋得极低，跨进门槛先噗通跪下，额头磕在青砖上，闷响一声。
许鼎臣没急着问。他对陆应元抬了抬下巴：“扶起来。给他碗温茶。”
周老五接碗的手一直抖。茶水洒出来，他慌忙用袖子擦。许鼎臣抬手止住：“不急。先顺顺气。”
五十来岁的人，黑瘦干瘪，两鬓斑白，脸上的褶子像刀刻的。在太原城西巡了二十年夜，偷鸡摸狗、打家劫舍见过不少。可被一省巡抚单独召来问话，腿肚子还是止不住打颤。
许鼎臣问得极缓。当差多少年，家里几口人，月钱够不够使。语气平淡，像拉闲篇。周老五从紧绷到松弛，一碗茶喝完，手终于不抖了。
许鼎臣这才转上正题：“那晚郝通判家宅外的事。你从头说。从听见动静说起，一字别漏。”
周老五咽了口唾沫，低声道：“回大人，那夜有雾，二更刚过。小的巡到大关庙街北口，听见前头有脚步声。不是一个人。前头那个走得急，后头跟个碎步子的，像跟班。小的以为是贼，贴着墙根猫住了。前头那人披件黑斗篷，裹得严实。拐街口时，月亮从云里露了一下。小的看见他右脚落地拖着地，鞋底蹭着青砖，沙沙响。不是瘸，是脚踝使不上劲的那种拖法。”
“能断定是谁？”
周老五摇头：“脸没瞧见，不敢瞎说。只是这走法……小的巡街二十年，见过的跛脚旧伤不少。这模样的，去年秋天在晋王府后街见过一回。那天吕长史府往外抬杂物，里头有个瘦高个管事，右脚就是这么个拖法。旁人都叫他六爷。”