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郝敬宗没等到两日之后。
当夜子时，他出了门。
巷子里黑得稠，月被云遮着，只余几道模糊的墙影。他换了一身半旧的靛蓝直裰，走得急，却不跑。鞋底擦着青石路面，发出极轻的沙沙声，像夜风拖着一片枯叶。
出巷口，往西一折，穿过大关庙街，再过鼓楼。巡夜的更夫敲着梆子过去，郝敬宗在墙角贴了片刻，等梆声远了，才继续走。
他去的方向，是晋王府后街。
晋王府在太原城内占着好大一片，红墙黄瓦，森森然如一座城中之城。后街窄，两溜灰墙夹着，白日里也少人行。到了夜半，更是死寂。郝敬宗走到一扇不起眼的侧门前，站定了，抬手在门板上有节奏地敲了三下，歇了歇，又敲两下。
门里无声。过了好一会，门轴轻轻一响，开了一条窄缝。缝里不见人脸，只透出一线极淡的光。
郝敬宗没说话，从袖中摸出一角东西递进去。
门开了半人宽。他侧身挤入。
内里是一处偏院，堂屋里点着一盏油灯，火苗压得极低。吕懋学已经在了。
吕懋学并未更衣，仍穿着白日那身青衫，像根本不曾睡过。他坐在桌边，手里捏着一串檀木念珠，一颗一颗慢慢转。见郝敬宗进来，也不让坐，只抬了抬眼皮：
“夜里路不好走。”
郝敬宗站在堂中，喉结上下滚了一下，才低声道：“下官……心里怕。”
“谁不怕。”吕懋学放下念珠，声音像从很远的井底浮上来，“许抚台要查，就让他查。他查得出什么？五年的批回，他一张张对，对到明年去。户部那边，他也未必请得动。”
郝敬宗没有接话。他低着头，两只手在身前绞着，像要把指头绞断。
吕懋学看了他一会儿，忽然问：
“他传你进去，都问了什么？”
郝敬宗把堂上对话一字一句复述了一遍。他的记性极好，连许鼎臣推批回时两根手指怎么压着纸边，都讲了。
吕懋学听完，沉默片刻。
“他说‘两日后你再来’？”
“是。他说两日后若还说不清楚，就把五年批回一起送户部。”
吕懋学笑了一声。那笑很轻，像是从鼻腔里挤出来的气，在夜里听来，比哭还冷。
“两日。”他重复这个数字，“好一个两日。他给你两日，不是让你想的。是让你去把该办的事办了。”
郝敬宗猛地抬头，瞳孔在油灯下缩成两个极小的点。
“您的意思是……”
“我没什么意思。”吕懋学站起身，走到窗前。窗纸上有几道细细的裂痕，夜风从那里钻进来，把油灯吹得轻轻一晃。他的影子投在墙上，突然被拉长，又突然缩回去。
“你自己经手的事，你自己要掂量。哪些能说，哪些带到棺材里也不能说。”他背对着郝敬宗，声音不高，句句清楚，“但我可以提你一句，有些人，最怕你把话再说一遍。你若不说，他也未必敢动你。你若开口，他头一个不让你开口。”
郝敬宗额头上的汗又出来了。他抬起袖子去擦，擦得面颊上湿漉漉一片。
“晋府那边……”
吕懋学忽然回头，目光钉在他脸上。
“这里没有晋府的事，你也没有来过这里。记住了？”
郝敬宗张了张嘴，终是把后半句咽了回去。他重重地点了点头，像要把自己整个人都折下去。
郝敬宗走后，吕懋学没有睡。他回到正屋，让心腹家奴研了墨，取过一张白纸，提笔写了几个字。写罢，用火折子点了，看着纸在铜盆里慢慢卷缩、发黑，最后化成一撮白灰。
他推开窗，朝东边望了一眼。抚院的方向，夜色沉沉，没有灯。
“许鼎臣。”他喃喃念着这个名字，像在咀嚼一块嚼不烂的肉，“你想在山西这块地上做清官。可清官不是这么做的。清官要做得长，得知道哪条线踩不得。”
他停了一下，像是等着夜风把话带走。
“你没有。”
两日期限，说长不长，说短不短。
第一天，太原城里照旧过日子。商贩开张，衙役巡街，街边茶馆里有人说书，说的是三国，醒木一拍，满堂喝彩。郝敬宗照常去府衙应卯，批了两份粮单，手稳得很。只有极细心的人，才能看出他比平日多喝了三壶茶。
到了第二日傍晚，郝敬宗没回府衙，也没去抚院。
他失踪了。
是伺候他起居的老仆先发觉的。老爷一早出门，说去府衙点个卯就回，结果到了掌灯时分仍不见人影。老仆去府衙问，门房说郝通判午后便走了。再去平日常去的几处，都没有。
天完全黑下来时，有人在城西河滩上发现了一双鞋。
鞋是半新的，摆得整整齐齐，鞋尖朝着河水。河滩淤泥上有一串脚印，从鞋边一直走到水边，然后不见了。河水静静地流着，水面上浮着几片被风吹落的白槐花，打着旋，朝下游漂去。
消息报到抚院时，许鼎臣正在灯下看那份官呈清单。长随进来，声音有点发颤：