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晚风穿廊而过，卷动檐下轻纱，吹得灯火摇曳不定。魏忠贤孤身跪伏于冰凉的青砖之上，背脊佝偻，鬓边早已花白的发丝被夜风拂动。
等候多时，他终于抬首望向立在灯影中的崇祯，语气恭谨，夹杂几分自嘲与释然。
“陛下，老奴今日斗胆，想跟陛下说几句心里话。”
他停顿片刻带着几分老人暮年的自嘲：“老奴今年年岁实在大了，眼睛耳朵都不利索，夜里常常难眠，精力早已跟不上宫中的繁杂差事。”
“前些年朝局未定，内外纷乱，朝中缺人镇场子，老奴仗着几分旧势，留在宫中压一压旧人、稳一稳内廷。那时候朝野上下，人人盯着内廷，老奴不敢退、也不能退。”
“可如今不一样了。”
魏忠贤微微低头，语气诚恳坦荡，暗含试探：“陛下亲政数年，皇权稳固，朝堂清明，新军在手、财赋在手，内外大局皆定。老奴这把老骨头，继续占着差事，反倒不合适。”
“一来老奴年迈体衰，恐误宫中差事；二来老奴昔日树敌太多，如今朝中新人林立，不少臣子心里依旧忌惮老奴、非议老奴。老奴不退，反倒容易让朝堂再生无谓纷争。”
“老奴这一生，荣辱起落，全是皇家所赐。当年大行先帝待老奴恩重如山，陛下登基之后，也留老奴一条生路,一席容身之地。老奴从未敢有半点异心。今日恳请陛下恩准，容老奴卸去差事，余生闲散，做个寻常。是生是死、是去是留，全凭陛下圣裁。”
天启帝驾崩之初，朝野动荡，阉党势力盘根错节，内外无人制衡。再加上先帝留有遗命，崇祯初登大宝根基浅薄，只能暂且留用他，借他的旧势稳住内廷、压住纷乱。
那几年，他也确实替皇帝做了不少脏事，自行清洗阉党无用之徒，逼迫党羽交出巨额钱粮，充盈国库，替新朝稳住了最艰难的开局。
可时移世易，今非昔比。
如今京营归陛下掌控，外朝文臣迭代一新，东南财赋逐步肃清，朝堂再无半分掣肘,t天下文脉都掌握在了皇帝手中。陛下羽翼早已丰满，再也不需要他这一枚旧棋子用来制衡朝局。
他身居高位越久，越是高危。主动请辞，既是识时务，也是给自己求一条生路。
崇祯静静立在廊下，听完他这一长串心里话，神色平静。
“你心思，朕懂。”
崇祯缓缓开口，语气温和：“你不必终日惶恐猜忌，朕从未有杀你之意。你早年虽有过愆，但在朕登基最艰难的数年里，稳住内廷、清缴阉党、输财助国，也算功过相抵。过往旧事，朕不追究。”
“如今朕给你两条路，你自己选。”
“其一，去往大行天启皇帝陵寝，终生守陵，供奉先帝陵寝香火，终老山林。”
“其二，卸去所有内廷差事，归返乡里，安度晚年，做一介乡野闲人。”
魏忠贤浑身微震，眼底瞬间浮出明显的动容。
他早已做好最坏的心理准备，哪怕是被幽禁、终身守陵，已是天大恩典，从未敢奢望陛下能放他归乡、还给他自由余生。
他没有丝毫犹豫，重重叩首：“老奴……愿归乡养老！多谢陛下浩荡天恩！”
崇祯微微颔首，看着他，耐心叮嘱：“朕允你归乡，但朕要提前与你说清两件事，也会替你安排妥当，保你晚年安稳。”
“第一，你一生无子嗣，晚年孤身一人。家中两名侄子心性贪利、见识浅薄。你半生积攒的养老积蓄，是你唯一的晚年依仗。朕深知，你若是回乡，时日一长，你这两个侄子必定会想方设法诓骗蚕食你的钱财。朕不愿见你辛苦一生，最后被至亲掏空积蓄，落得年老财尽、孤苦无依、无人送终的凄惨下场。”
“第二，你当年执掌内廷多年，主持人事、整顿宫闱，朝堂内外、朝野上下，结下的恩怨数不胜数。昔年被你打压、罢黜、排挤的官员、乡绅、势力极多。如今你失势归乡、无权无势，往日那些仇家，必然会借机寻隙、上门刁难，甚至刻意构陷报复。”
“朕会即刻下一道密旨送至你原籍地方官府。日后你安居乡里，但凡遇到族人侵吞你财物、至亲算计你养老钱，或是旧日仇家借机寻衅报复，地方文武官吏必须亲自出面，为你调停、庇护，保你余生不受欺凌、不被至亲辜负。”
魏忠贤伏在地上，心口滚烫，眼眶瞬间湿热。
他混迹权场一辈子，见惯了帝王凉薄、人情冷暖，向来只信权势，不信人心。他本以为自己失势之后，便是任人宰割的结局，却没想到陛下心思细致至此，连他晚年最隐秘、最担忧的两件心事，都一一看透、一一兜底。