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长街风来，拂动许鼎臣衣袍。他立于原地，望着李邦华远去的背影片刻，眼底情绪沉敛复杂。他收回目光，转身走向吏部旧巷深处。今日回京，朝堂诸事皆可暂缓，唯独拜谒师门，是他第一件必做的私事。
王永光府邸静谧清幽，地处京中僻静街巷，身为当朝阁臣、吏部尚书，执掌百官铨选、权柄极重，现在却低调自持，褪去朝堂锋芒，常年闭门静养，极少应酬交际。偌大府邸常年清冷，唯独对自家心腹门生，永远留着一扇门、一盏茶。
门仆认得许鼎臣，知晓他是府中最得意、最亲信的入室门生，无需通传，即刻引他入内院厅堂等候。
片刻，王永光缓步走出。
时隔经年未见，老人鬓白更盛，眉眼间藏着掩不住的暮气，步履虽稳，却早已不复当年执掌吏部、统筹百官的凌厉锋芒。一身素色常袍，简约朴素，褪去三公阁臣的煊赫气派气质沉稳内敛，喜怒不形于色。
双方一对眼，一切尽在不言中。“恩师，学生鼎臣，江南差事办结，今日归京，特来拜见老师。”许鼎臣即刻起身，躬身深揖，礼数恭谨赤诚。
二人师徒情分极深，更是朝堂一脉、荣辱与共的派系根基。当年许鼎臣一针见血指出考成法弊端、呈上完善对策，早早被崇祯铭记赏识，得以入阁观政、崭露头角。后续他徇私包庇、仕途受挫、赋闲在家，是王永光一力周旋，为他争取到江南历练的翻盘良机。这份知遇再造、派系托举之恩，是许鼎臣立足朝堂、步步攀升的唯一根基。
王永光抬手虚扶，目光细细打量弟子，眼底既有欣慰，亦有疼惜，还有一丝藏得极深的沉凝与托付。
“江南地面盘根错节，士绅抱团、官吏勾结，积弊百年，最难啃的硬骨头，你硬生生扛了下来。你在南方逐亩核田、硬刚士族的所作所为，老夫尽数看在眼里、记在心里。遇事敢扛、对局敢拼、不怕得罪人，你没辜负老夫的举荐，更没辜负圣上一直以来的赏识。”
师生落座，童子奉上新茶，躬身退下，厅堂之内彻底清净，只剩师徒二人相对而坐。
许鼎臣端起茶盏，指尖微顿，语气沉稳恭谨：“若无老师在京中稳住根本、周旋兜底，学生在江南寸步难行。外头建功立业皆是虚名，能全身成事，全赖老师周全庇护。”
这番话恳切务实，许鼎臣不是客气，他比谁都清楚，自己能在江南放手做事、不惧豪强打压，除却自身韧劲能力，归根结底是王永光执掌吏部、坐镇朝堂，为他挡住了无数明枪暗箭。
王永光轻轻吹开茶沫，目光落于庭前枯枝，语气平缓悠长：“你不必一味归功于我。朝堂之中，趋炎附势、避祸畏难者比比皆是，敢扎根地方、直面积弊、敢动士族利益的人，寥寥无几。你有这份心性魄力与手段，才是你安身立命步步进阶的根本。”
话锋微转，他语气淡淡下沉，没有波澜，却字字沉重，道尽自身处境与朝局变局。
“只是鼎臣，你久立朝堂，应当比旁人更清楚，如今的大明朝堂，早已不是我辈立足的旧格局了。”
“圣上锐意革新，涤荡积弊严明吏治，新政雷霆落地，用人唯才、唯实，不重门户。老夫执掌吏部位列阁臣多年，如今想想还是那句话，这官当多大算大？”
许鼎臣心头骤然一沉，抬眸看向身前老人，语气带着真切的不舍与焦灼：“老师位居阁臣执掌吏部，统筹百官铨选稳控朝堂大局，是朝廷柱石，朝中无人可替，何出此言？”
王永光缓缓摇头：“老夫今年，已然年过七旬。”
“年少为官，半生沉浮，历经数朝，耗尽心力整顿吏治。如今新政落地、百废俱兴，朝堂风气焕然一新，看似盛世将启，可老夫年岁已高、精力不济，心思守旧，再也跟不上圣上锐意求治的步伐。”
他抬眸望向窗外澄澈天光，语气笃定，带着尘埃落定的决然。
“是时候退了。”
许鼎臣喉间微哽，眼底满是真切的不舍。王永光是他的恩师，是他的靠山，更是他们这一派系的定海神针。老臣隐退，于他而言，不止是师徒别离，更是派系天换、前路无靠的巨大变局。
“学生不舍。”他压下心绪赤诚真切。
王永光闻言，眼底掠过一丝暖意，随即敛去周身松弛，神色转为郑重肃穆，抬手虚压示意。
“不用这般多礼感念。老夫此刻与你闲谈解惑，便是最后给你上一堂朝堂课，静心听着，莫要随意插嘴。”
许鼎臣立刻敛神端坐，身姿愈发恭谨，沉声应道：“学生受教，老师请讲。”