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王永光府邸朱门巍峨，石狮踞立如故。许鼎臣立在阶前，抬手整理身上那件洗得泛白的旧官袍。数月停职待勘，他身形清瘦了许多，旧日官袍穿在身上愈发空荡，袖口磨出的毛边未曾缝补，处处透着落魄沉寂。
管家引他入内，直抵书房。王永光端坐太师椅上，手持青瓷茶碗，神色沉静，不见喜怒。许鼎臣跨步入内，未曾多言，径直屈膝跪地，额头紧贴冰凉青砖。
“起来吧。”
王永光轻搁茶碗，碗底落桌，一声轻响，打破书房静谧。
“你那道清田追税的折子，写得恰逢其时、切中时弊。圣心大悦，准你吏部复职，以主事衔协办南直隶清查追缴要务。”
许鼎臣依言起身，垂手肃立，姿态恭谨。
王永光抬眸看向他：“你此番复起，非是我一纸疏章之力，是你的折子，刚好补上了朝廷当下的死局。河南剿寇军饷枯竭，太仓府库空空如也，陛下接连拨付援朝内帑，早已不愿再动私库填补朝堂漏洞。你这道疏，给了朝廷一条体面的路。”
“时机，是你自己撞上的。既撞上了，便万万不可再错失。”
“学生谨记老师教诲。此前学生行事浮躁、屡犯过错，险些误了自身前程——”
“过往诸事，不必再提。你此前徇私安插亲眷、滋生事端，我已尽数替你善后。所有徇私安插之人，全数裁撤，无一留存。通州一案，顺天府依律查办，涉案许氏子弟尽数收押、按律定罪，此后你不得再插手半句。”
他再度端起茶碗，只静静望着茶汤浮沉的叶片：“此番南下，你会随李邦华共事。李氏乃东林元老、朝廷钦差，身负全权、根基深厚。此次清查士绅优免、追缴历年逃赋，说白了，是从江南百年士族的口中夺粮、碗中取钱。办好了，河南军心可稳、内乱可缓；办砸了，举国士族非议滔天，你便是替罪羔羊。”
“学生明白。”许鼎臣躬身应答，“此去江南，学生定当谨言慎行，凡事倚仗李大人调度，虚心求教、绝不擅专。”
王永光微微摇头：“谨慎是本分，却不足以成事。李邦华根深势大、朝野有声，扛得住江南士族的汹汹压力。你不同，你是戴罪复起之人，资历浅薄、根基全无。江南士绅动不了钦差，便会捏你这软柿子”
他直视许鼎臣，沉声发问：“你怕不怕？”
“学生心生畏惧，但更惧辜负圣恩、辜负老师栽培，更惧耽误前线数万将士性命。”
“怕便对了。”王永光神色稍缓，“心存敬畏，方能步步小心；步步小心，方能周全自保。”
“我赠你三句叮嘱，你牢牢记住。其一，诸事以李邦华为准，他是主事钦差，天塌自有高个子顶着，你只需恪尽职守、做实分内之事；其二，不近地方、不结乡绅，江南士族手眼通天，攀附、送礼、游说、请托者必会接踵而至，你曾栽在此处，当知利害、守好本心；其三，**既要成事，更要保身**。你从前落败，非无才具，乃是心性太急、伸手太快。世间想做事的官员比比皆是，能稳稳做成事的，寥寥无几。”
许鼎臣闻言，再度屈膝重重叩首，恭敬垂首：“学生刻骨铭心，绝不敢忘。”
王永光袖中取出一卷装订整齐的文书，递至他面前：“这是李邦华整理的江南漕税底账摘要。南直隶各府粮税定额、士绅优免规制、隐田诡寄明细、历年积欠税银数目，尽数在册。谁家荫田超标、谁家隐田逃赋、谁家积欠数十年，标注清晰、有据可查。”