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清晨的北风呼啸着从荒野上吹过，带着一丝凉意。
粟一行六人离开天南城已经两个时辰了。他们沿着官道一路向北，穿过了一片片农田和村庄，渐渐进入了人烟稀少的荒野地带。
官道越来越窄，路面也越来越不平整。两旁的树木变得稀疏，取而代之的是大片大片的灌木丛和杂草。偶尔能看到几只野兔从草丛中窜出，惊慌失措地逃向远方。
“从这里开始，就算是进入北荒的外围了。”赵无极走在队伍最前面，指着前方说，“再走半天，就能看到北荒的边界。火焰山在北荒的更北边，我们需要穿过北荒的一部分区域，才能到达。”
“穿过北荒？”沈红绫有些紧张，“那会不会遇到高阶妖兽？”
“我们走的路线是经过挑选的。”白若雪轻声说，“赵大哥在这片区域摸爬滚打了很多年，哪条路安全，哪条路危险，他心里都有数。”
粟走在队伍中间，一边走一边观察周围的环境。她的神识扩散到方圆百丈，时刻警惕着可能出现的危险。小阳从衣领里探出小脑袋，金色的眼睛滴溜溜地转着，好奇地看着四周。
“小阳，感觉到什么了吗？”粟低声问。
“没有危险。”小阳用只有粟能听到的声音说，“但是前面有很多小动物的气息，都是普通的野兽，不是妖兽。”
粟点了点头，稍微放松了一些。
钱不老拄着拐杖走在队伍最后面，看起来慢悠悠的，但步伐却一点也不慢。他背着那个破旧的药箱，嘴里哼着不知名的小曲，一副悠然自得的样子。
“钱老，您去过火焰山吗？”沈红绫回头问道。
“去过一次。”钱不老笑着说，“那还是二十年前的事了。那时候我刚刚突破筑基期，跟着一支探险队去火焰山找火灵芝。结果队伍遇到了三阶火蜥蜴的袭击，死了三个人，我们只好逃了回来。”
“这么危险？”沈红绫倒吸了一口凉气。
“富贵险中求嘛。”钱不老说，“火焰山虽然危险，但宝贝也多。除了火灵芝，还有火晶石、火灵液、火焰蟒的鳞甲等等，每一样都是好东西。只要能活着回来，收获绝对不小。”
众人一边走一边聊，时间在不知不觉中流逝。
正午时分，赵无极找了一个背风的小山坡，让大家停下来休息吃午饭。
“这里已经进入北荒了。”赵无极指着远处的一片森林说，“再往前走，就是妖兽的地盘了。大家抓紧时间休息，吃完饭我们继续赶路，争取在傍晚之前到达第一个休息点。”
众人拿出干粮和水，坐在山坡上吃起来。粟从储物袋里拿出几个肉包子，分给沈红绫和铁无锋。小阳也从衣领里钻出来，接过粟递给它的一块肉干，小口小口地啃着。
“粟姐，你说火焰山上真的能找到火灵芝吗？”沈红绫一边吃一边问。
“赵大哥说有，应该就有。”粟说，“火灵芝虽然稀有，但也不是什么传说中的东西。只要运气好，找到的可能性还是很大的。”
“就怕被别的修士抢先了。”沈红绫说。
“不会。”赵无极接过话头，“火灵芝的生长周期很长，一株火灵芝从发芽到成熟，至少需要五十年。而且火灵芝成熟后不会凋谢，会一直长在那里，直到被人采摘。所以火焰山上应该有不少火灵芝，只是位置隐蔽，不容易找到。”
“那我们要找的是多少年份的？”粟问。
“炼丹师协会的要求是至少五十年份的。”赵无极说，“年份越久越好，百年的火灵芝能卖到五千块下品灵石，两百年的能卖到一万块。不过那种级别的火灵芝周围通常都有强大的妖兽守护，不好对付。”
“我们先找五十年份的。”粟说，“等实力强了，再去找年份更高的。”
众人吃完午饭，休息了一刻钟，继续上路。
越往北走，景色越是荒凉。树木越来越矮，越来越稀疏，地面上的草也变成了那种耐旱的硬草，踩上去扎脚。空气中弥漫着一股干燥的气息，风一吹，扬起一片尘土。
粟注意到，周围的灵气浓度比天南城低了不少，而且灵气中夹杂着一丝燥热的气息。
“这是火焰山的影响。”赵无极解释说，“火焰山是一座活火山，常年喷发火山灰和热气，导致方圆百里内的灵气都变得燥热。火灵根修士在这种环境下修炼会事半功倍，但水灵根和木灵根修士就会很难受。”
粟是金火双灵根，这种环境对她来说反而有利。她感觉到体内的金焰灵力比平时活跃了不少，运转起来也更加顺畅。
沈红绫是火灵根，在这种环境下也是如鱼得水，整个人精神焕发。白若雪是水灵根，她的感受正好相反，脸色有些苍白，眉头微微皱着。
“若雪，要不你服一颗清灵丹？”赵无极关切地说。
“不用。”白若雪摇了摇头，“这点影响还能忍受。”
铁无锋是金灵根，这种环境对他影响不大，他依旧面无表情地走在队伍中，一言不发。
又走了两个时辰，太阳开始西斜，天边的云彩被染成了橙红色。
赵无极停下脚步，指着前方的一片石林说:“到了，今晚就在这里休息。”
那片石林由无数根高矮不一的石柱组成，高的有十几丈，矮的只有一人高。石柱之间形成了许多天然的洞穴，可以用来遮风挡雨。
众人在石林中找了一个比较大的洞穴，清理掉里面的碎石和杂草，在洞口布置了几个简单的预警阵法，然后生起了一堆火。
“今晚我和铁无锋守上半夜，赵大哥和钱老守下半夜。”粟安排道，“沈红绫和白若雪好好休息，明天还要赶路。”
“粟姐，我也能守夜。”沈红绫说。
“听话。”粟看了她一眼，“你的任务是养足精神，保持最佳状态。遇到战斗的时候，我需要你全力出手。”
沈红绫不再争辩，乖乖地靠在洞壁上，闭上眼睛休息。
夜幕降临，北荒的夜晚很冷，风吹过石林，发出呜呜的声音，像有人在哭泣。天空中繁星点点，银河横贯天际，美丽而壮阔。
粟坐在洞口，手里握着长剑，警惕地看着外面的黑暗。铁无锋坐在她旁边，铁剑横在膝上，闭着眼睛，但耳朵竖着，时刻留意着周围的动静。
“铁无锋。”粟低声说。
“嗯。”铁无锋睁开眼睛。
“你觉得这次任务能成功吗？”
“能。”铁无锋的回答简洁而坚定。
“为什么这么肯定？”
“因为你。”铁无锋看着粟，“你是那种说到做到的人。你说能找到火灵芝，就一定能找到。”
粟愣了一下，随即笑了笑:“你倒是比我自己还相信我。”
“不是相信你，是相信事实。”铁无锋说，“从认识你到现在，你做的每一件事都成功了。这不是运气，是实力。”
粟没有再说什么，但心中涌起一股暖意。她知道，铁无锋不是一个会恭维人的人，他说的话，都是发自内心的。
上半夜平安无事。子时刚过，赵无极和钱不老起来接班，粟和铁无锋回到洞穴里休息。
粟盘腿坐下，却没有睡觉，而是运转《金焰诀》，开始修炼。在这种燥热的环境中修炼，效果比平时好了不少，她能感觉到体内的金焰灵力在一点一点地增长。
一夜无话。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，粟就醒了。她走出洞穴，伸了个懒腰，深深地吸了一口清晨的空气。
北荒的清晨很美，天边泛着鱼肚白，东方的地平线上露出一抹红色的曙光。远处的山脉在晨雾中若隐若现，像一幅水墨画。
小阳从衣领里钻出来，跳到粟的肩膀上，用小爪子揉了揉眼睛，发出“啾啾”的声音。
“早啊，小阳。”粟笑着说。
“早！”小阳奶声奶气地说，“今天能找到火灵芝吗？”
“不知道，但我们会努力的。”粟说。
众人陆续醒来，简单洗漱后，吃了些干粮，继续上路。
赵无极拿出地图，看了看方位，指着西北方向说:“往那边走，再走一天，就能看到火焰山了。”
接下来的路越来越难走。地面开始出现裂缝，裂缝中冒出白色的热气，空气中弥漫着一股硫磺的味道。植被越来越少，到处都是光秃秃的岩石和沙土。
“这里的温度好高。”沈红绫擦了擦额头上的汗，“我感觉像走进了一个大蒸笼。”
“这才刚开始。”赵无极说，“越靠近火焰山，温度越高。等到了火焰山脚下，普通人站都站不住，鞋底都会被烫化。”
粟运转金焰灵力，在体表形成一层薄薄的防护，将热量隔绝在外。其他几人也各施手段，抵御高温。
钱不老从药箱里拿出几颗丹药，分给众人:“这是‘清凉丹’，服下后能在体内形成一股清凉之气，抵御高温。虽然效果不是特别强，但总比没有好。”
众人接过丹药，服了下去。粟感觉一股凉意在体内散开，燥热感减轻了不少。
又走了半天，翻过一座光秃秃的山丘，粟终于看到了火焰山。
那是一座巨大的山峰，山体呈暗红色，山顶上冒着滚滚浓烟，不时有火焰从山口中喷出。山腰以下的地方，到处是干涸的岩浆河，黑色的岩浆岩堆满了山坡。整座山看起来像一头沉睡的巨兽，随时都会苏醒过来。
“好壮观。”沈红绫喃喃地说。
“也很危险。”赵无极说，“火焰山的喷发周期不固定，有时候几十年不喷发，有时候一年喷发好几次。我们要进去之前，必须先观察一下，确定不会遇到喷发。”
众人在距离火焰山十里外的一个小山坡上停下来，观察了一段时间。
“看起来挺稳定的。”钱不老说，“山顶的烟不大，应该是休眠期。”
“就算是休眠期，也不能掉以轻心。”赵无极说，“火焰山内部有很多岩浆河和岩浆池，不小心掉进去，金丹期也扛不住。”
粟盯着火焰山看了一会儿，突然感觉到小阳在她的衣领里动了一下。
“怎么了？”粟低声问。
“那里有好东西。”小阳的声音带着一丝兴奋，“我能感觉到，山里有很强大的灵力波动。”
“是火灵芝吗？”
“不知道，但肯定是好东西。”小阳说，“灵气的波动很强，至少是百年以上的灵物。”
粟心中一动。她相信小阳的感知能力，这个小家伙虽然看起来不起眼，但对灵气的感知比任何修士都要敏锐。
“赵大哥，我感觉到山里有强大的灵力波动，可能是百年以上的灵物。”粟说。
赵无极看了粟一眼，有些惊讶:“你能感觉到？”
“嗯，我修炼的功法比较特殊，对灵力波动比较敏感。”粟没有透露小阳的秘密，随便找了个理由。
赵无极没有追问，点了点头:“既然有感应，那我们就重点往那个方向找。不过要小心，越是强大的灵物，周围越可能有强大的妖兽守护。”
众人再次确认了装备和补给，然后向火焰山进发。
越靠近火焰山，温度越高。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味，脚下的岩石烫得吓人，如果不是有灵力护体，根本站不住。
粟注意到，火焰山上有不少裂缝，裂缝中透出红色的光芒，那是岩浆的光芒。有些裂缝太小，人进不去，有些裂缝足够大，可以容人通过。
“我们从哪里进去？”沈红绫问。
赵无极看了看四周，指着山腰处一个比较大的裂缝说:“那里，那个裂缝看起来比较深，应该能通到山体内部。”
众人小心翼翼地爬上火焰山。山坡很陡，岩石也很松软，踩上去会往下滑。粟用金焰灵力附着在脚底，增加摩擦力，才勉强站稳。
爬了半个时辰，众人终于来到了那个裂缝前。裂缝有两人宽，一人半高，里面黑漆漆的，看不到底，但有一股热风从里面吹出来，带着浓重的硫磺味。
“进去之后，大家保持队形。”赵无极说，“我在前面探路，粟姑娘殿后，白若雪和沈红绫在中间，铁无锋和钱老在两翼。遇到危险不要慌，听我指挥。”
众人点了点头，依次进入裂缝。
裂缝内部比外面更热，四周的岩壁泛着暗红色的光，那是被岩浆烤出来的颜色。地面很不平整，到处都是凸起的岩石和坑洞，走起来要格外小心。
粟走在最后面，神识全力扩散，警惕着可能出现的危险。小阳从衣领里探出头来，小鼻子不停地抽动，在空气中嗅着什么。
“左边有一条岔路。”走了大约一刻钟，小阳突然说，“那条岔路里有灵气波动。”
粟停下脚步，看了看左边。那里确实有一条岔路，很窄，只容一人通过，而且很隐蔽，如果不是小阳提醒，她根本不会注意到。
“赵大哥，等等。”粟叫住了前面的赵无极，“左边这条岔路，我感觉里面有灵气波动。”
赵无极走回来，看了看那条岔路，皱了皱眉:“这条岔路太窄了，如果里面遇到危险，很难撤退。”
“但里面确实有东西。”粟说，“我能感觉到。”
赵无极沉吟了片刻，做出了决定:“进去看看。铁无锋，你跟我进去。其他人在这里等着。如果我们一刻钟没出来，你们就退出去。”
“我和你一起去。”粟说。
“不行，你得留在外面指挥。”赵无极说，“如果真的遇到危险，外面需要有人接应。”
粟想了想，觉得赵无极说得有道理，点了点头:“小心。”
赵无极和铁无锋一前一后走进岔路，身影很快消失在黑暗中。
时间一分一秒地过去，粟在外面焦急地等待着。沈红绫握着烈焰刀，手心全是汗。白若雪面无表情，但眼神中透着一丝担忧。
“啾啾。”小阳在粟耳边轻声说，“不用担心，他们没有遇到危险，我能感觉到他们的气息。”
粟稍微安心了一些。
大约过了十分钟，岔路里传来脚步声，赵无极和铁无锋走了出来。
赵无极的手里拿着一块拳头大小的红色晶石，晶石散发着柔和的红光，看起来非常漂亮。
“火晶石！”钱不老眼睛一亮，“而且品质不低，至少是中品。”
“里面有一个小洞穴，洞穴中间长着几块火晶石。”赵无极说，“我采了最大的一块，剩下的留着了，等以后有机会再来取。”
“这块火晶石能卖多少钱？”沈红绫好奇地问。
“至少五百块下品灵石。”钱不老说，“如果遇到识货的买家，八百块都有可能。”
沈红绫瞪大了眼睛，一脸不可思议。
赵无极将火晶石收进储物袋，说:“先收着，等回去再分。继续走，我们的目标是火灵芝。”
众人继续沿着主裂缝往深处走。越往里走，温度越高，空气中的硫磺味也越来越浓。粟注意到，岩壁的颜色从暗红色变成了亮红色，有些地方甚至能看到岩浆在岩壁后面流动。
“这里的温度太高了。”白若雪的脸色有些苍白，她的水灵根在这种环境下受到很大的压制，实力至少下降了三成。
“要不你先出去等我们？”赵无极关切地说。
“不用，我还能坚持。”白若雪摇了摇头，“而且，我一个人在外面也不安全。”
赵无极没有再劝，只是放慢了脚步，让白若雪跟在他身后。
又走了一刻钟，裂缝突然变宽，前面出现了一个巨大的地下洞穴。洞穴足有百丈方圆，高也有几十丈，洞壁上到处都是发光的红色晶石，将整个洞穴照得通红。
洞穴的中央，有一个岩浆池，滚烫的岩浆在池中翻滚，发出“咕嘟咕嘟”的声音。岩浆池的周围，长着一些红色的植物，有蘑菇状的，有草状的，还有藤蔓状的。
而洞穴的另一头，有一块突出的岩石，岩石上长着一株通体火红的灵芝。那灵芝有巴掌大小，菌盖上有清晰的纹路，像一朵盛开的莲花，散发出淡淡的红色光芒。
“火灵芝！”沈红绫惊呼出声。
“而且还是百年以上的。”钱不老激动得胡子都在颤抖，“看那菌盖上的纹路，至少有一百二十年的年份。这种级别的火灵芝，在炼丹师协会能卖到八千块下品灵石！”
粟的心中也是一阵激动，但她没有失去警惕。她记得赵无极说过，越是强大的灵物，周围越可能有强大的妖兽守护。
“大家小心。”粟低声说，“这附近可能有妖兽。”
话音刚落，岩浆池中突然翻起一阵巨浪，一头巨大的妖兽从岩浆中冲了出来。
那是一条巨大的火蟒，通体火红，身上覆盖着坚硬的鳞甲，头上长着一根独角，眼睛像两盏灯笼，散发着金色的光芒。它的身体有水桶那么粗，长度至少有三四十丈，盘踞在岩浆池上方，居高临下地看着众人，眼中满是凶光。
“四阶妖兽，火焰蟒！”赵无极脸色大变，“而且看它的体型，至少活了五百年以上，实力堪比金丹巅峰！”
众人的心都沉了下去。
四阶妖兽，堪比金丹后期。而这条火焰蟒的实力，已经接近金丹巅峰，比一般的四阶妖兽强大得多。以他们六个人的实力，根本不是对手。
“撤！”赵无极当机立断。
但火焰蟒显然不打算放过他们。它张开大嘴，喷出一股巨大的火焰，火焰带着恐怖的高温，向众人席卷而来。