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严九抬起头，看着陈根的眼睛。老人的目光很平静，没有责备，没有失望，也没有任何多余的情绪。他把配好的九味辅药和切好的赤鳞草推到陈根面前。
“你没施过。但躺在那间诊所里的姑娘等不了你练习。所以——”严九一字一顿，“你必须一遍成功。”
陈根接过药包，药包在掌心里沉甸甸的。“你为什么要帮我？”
严九转过身，走到药柜旁边的一个老式书架前，从书架上取下一本线装册子。册子的封皮已经发黄发脆，用毛笔写着三个字——“青囊记”。他把册子翻开，扉页上是一行竖写的小字：青囊子门人严济远敬录。
“严济远是我祖父，也是济世堂的创始人。他年轻的时候跟着青囊子学过三年医，不算正式弟子——青囊子不收徒弟——但他把手札里能传的方子都抄了下来，传给了我父亲，我父亲又传给了我。所以济世堂的招牌底下藏着一行字——”严九把册子翻到最后一页，指着页脚一行极小的墨字让陈根看。字迹已经淡得几乎看不清了，但在斜照进来的天井光里还能辨认出来：青囊旁支，江州济世堂，百年不坠。
“我跟鬼手罗做了三年邻居，不是巧合。”严九合上册子，“三年前他租下18号的门面，第二天我就把隔壁16号买下来了。济世堂在江州开了八十一年，我父亲在这间铺子里治了三代人，我不能让一个姓罗的把它占了。但我收拾不了他——他的内劲是罗家三代淬毒淬出来的，正面交手我没有胜算。我等了三年，就是在等一个能施续命八针的人。”
陈根将药包收好，又从严九手里接过续命八针针谱残卷的复印件——那是青囊经上卷针灸篇中的几页，被华济生复印下来夹在笔记本里，严九刚才从他的书架上翻出了同样的几页，和自己的复印件核对了一遍，确认针序一致。
临走时严九在门口叫住他。
“陈小子，我提醒你一件事。赤鳞草只有江州有，鬼手罗比谁都清楚。他在云岭山脚下租了房子，隔三差五上山转悠，你以为他只是在采乌头？他也在等赤鳞草开花。十年一次，他不会让给别人。你从鹰嘴崖下来到现在，一路没人拦你——你不觉得奇怪？”
陈根站在门口，回头看了他一眼。然后推门而出，快步穿过桐花巷，上了沈若兰提前停在巷口的车。
回到诊所时已经是傍晚了。
推开门，诊所里站满了人。张翠花在门口来回踱步，看见陈根进门，一把拽住他的袖子：“药呢？”
“配好了。”
赵雪儿从治疗床边站起来，给陈根让出位置。她眼睛红肿，刚才显然哭过一场，但表情很稳，把柳如烟额头上新换的毛巾揭下来，退到一旁。柳如烟躺在治疗床上，脉搏已经极弱——手指搭上寸口，脉象细得像头发丝，时断时续，每一次跳动之间的间隔越来越长。后颈的青斑已经从下颌扩散到了锁骨，正沿着锁骨往心口方向蔓延。
华济生守了柳如烟一整天，见到陈根回来，他只说了一句：“针谱带回来了吗？”
陈根把药包和针谱复印件放在桌上。华济生打开药包闻了一下，点了点头。
沈若兰从诊室外走进来，手里拿着一份牛皮纸档案袋。她把档案袋放在桌上，压低声音对陈根说：“孟庆余下午又来了。他把卫生局药政科科长周海平带来了。周海平是罗振邦名单上的七名关键人员之一，服药六年，剂量比孟庆余还高。他在诊所后屋坐了一个多小时，写了七页证词。林国栋利用卫生局药政科给慕容家的养生丸批了四次质量检验合格报告，每一次都是周海平签的字。他全部交代了，签字、日期、文件编号、和林国栋对接的具体细节——一样没漏。”沈若兰顿了一下，把档案袋里的证词抽出来，厚厚一叠，签字栏里按了两个手印，一个是孟庆余的，一个是周海平的。
“又突破了一个。加上孟庆余之前供出的二十三个人里已经私下联系过我们的另外八人——你现在有十个官员的口供了。”
陈根看了一眼那叠证词，点了一下头。然后把赤鳞草、九味辅药和针谱复印件全部拿起，走进了治疗室。
治疗室的门在他身后关上。百叶窗拉得严严实实，日光灯的白光照在治疗床上。柳如烟安静地躺着，胸口微弱起伏。陈根把针谱残卷在床头摊开，八根银针排在针囊上，药包打开，赤鳞草汁混着九味辅药盛在一只白瓷碗里，药香浓烈。